В лесу мы побоялись свободно обсуждать этот вопрос. Там спрятаться куда больше возможностей. Здесь же, я уверен, что в радиусе пятидесяти шагов от нас точно никого нет. Поэтому и говорим свободно.

— Самое странное, — уточнил Гатс. — Я не могу засечь направление. Как будто с разных сторон наблюдают.

— Так, может, наблюдателей несколько.

— Может, — согласился он. — Нужно искать место для боя.

— Если наблюдают за нами, то могут и за другими отрядами, — задумался я.

— Хм… — остановился Гатс. — Это может быть и монстр какой-то, а не человек.

Я пожал плечами. Может. А может, это и вовсе глюки. Или нет, и за нами наблюдает хорошо подготовленный, вооруженный отряд ныряльщиков, которые затеяли эту акцию для устранения учеников Такена. И если мы рыпнемся, нас накроют способностью легендарного уровня.

Маловероятно, конечно. Если враг был настолько силен, зачем ему следить за нами? С другой стороны, если верить ощущениям Гатса, этот некто, будь то монстр или человек, умудряется следовать за нами и не попадаться на глаза. На открытой-то местности. Получается, у него есть способность, как у Калии, маскирующего типа. Это минимум уровень редкого камня. А там, где один камень, там и второй.

— Я за возвращение, — сказал Гатсу. — В идеале найти наблюдателя, взять его в плен, допросить и притащить в крепость. Но это в идеале. На деле же может оказаться, что главной целью выбрали другой отряд, в котором нет настолько чувствительных парней, как ты. Поэтому двигаем обратно. Лучше не справиться с заданием и выглядеть параноиками, чем допустить трагедию.

Из крепости мы вышли утром. Не на рассвете, а скорее поздним утром. Где-то на семь часов ушли, когда Гатс засек слежку. И ещё минут сорок двигались дальше с того момента. Сейчас уже вечер, солнце вот-вот коснется горизонта.

По-хорошему надо было сразу возвращаться, но… Это ведь дикая местность, и мы как раз вышли за тем, чтобы проверить окрестности. Как и сказал Гатс, за нами может наблюдать монстр. Которых здесь хватает. Точнее, я ожидал, что твари начнут попадаться на второй день, но мало ли, какая особь забрела?

Я мысленно перебрал всех существ, которых мы изучали. Маскироваться многие умели. Поэтому железных доводов, что за нами именно человек или группа наблюдает, нету.

— У меня есть предложение получше, — сказал Гатс. — За сколько ты один доберешься до крепости?

— Ну… За час где-то, — прикинул я. — Но оставить тебя одного? Дурак, что ли?

— Нет. — Гатс заговорил тише, едва шевеля губами. Опасается, что прочитают по ним, о чем говорил? — Но сам подумай. Ты наблюдаешь за двумя учениками. Они останавливаются, оглядываются, начинают вести себя так, будто заметили что-то подозрительное. Если один резко выдвигается в сторону крепости, значит, слежку раскрыли. Дальше, если это человек, он либо сбежит и подтвердит, что здесь был наблюдатель, либо нападет и раскроется. Если же монстр, скорее всего, нападет, воспользуется шансом.

— Логично излагаешь, но пока я доберусь до крепости, пока предупрежу наших, пока приведу подмогу — тебя десять раз нашинкуют.

— Дурак ты, — усмехнулся парень. — Изобрази свой уход, скройся и возвращайся через несколько минут.

— Как вариант… — задумался я.

Наших сил может и не хватить. Но эй, мы ведь второй курс. Отправленный сюда как раз для этого. Проверить на наличие угроз и разобраться с ними, если потребуется.

— Смотри, не сдохни, — процедил я.

— Смотри, чтобы тебя в полете не подстрелили, — в тон ответил Гатс.

В этот момент его лицо резко изменилось, и он положил ладонь на рукоять. Обернувшись, я увидел, что мы больше не одни.

Однако…

Метрах в тридцати от нас стоял парень. С бледной кожей, одетый в какие-то лохмотья, вовсе не по погоде. Зима близко, здесь горы, ветра холодные гуляют. А он стоит в серой, рваной рубашке, как ни в чем не бывало.

Лицо неживое и… смутно знакомое.

Да неужели?

— Я его знаю, — сказал Гатсу. — Это колдун. Тот самый, с которым я летом столкнулся и который во тьме исчез. Он обычных людей голыми руками рвал, будь аккуратнее.

— Колдун, значит, — сказал Гатс. — Больше никого не чувствую. Как он нас выследил и что ему нужно?

— Эй ты, — крикнул я. — А мы ведь знакомы.

Парень едва заметно наклонил голову вбок, разглядывая нас.

— Человеком его уже не назвать… — сказал я. — Думаешь, случай в лесу и эта встреча связаны?

— Если ты с ним знаком, может, тогда он ради тебя приперся?

— Да хрен его знает. Я за ним охотился, но и всё. Вообще до конца не уверен, что это он. По описанию узнал.

— Ты шутишь? По описанию? Может, это и не колдун вовсе?

— Ага, мальчишка из ближайшей деревни потерялся и дорогу спросить вышел, — с сарказмом ответил я. — Ладно, пошли бить гада.

Который спокойно за нами наблюдал, давая вволю поболтать.

— Тебе лишь бы бить, — непонятно к чему изрек этот вечно угрюмый парень, который уже отвёл свой здоровенный меч для удара.

— Ну что, по классике? — спросил я, отходя в сторону и выпуская цепь.

Жаль, конечно, что священное железо надеть не успел. Лезвие лежало в специальном чехле, прицепленном к поясу. Достать могу в любой момент, но им как ножом биться не очень удобно. Лезвие же для цепи сделано.

Впрочем, невелика беда. Я не уверен, что против колдуна оно даст какое-то серьезное преимущество. На крайней случай есть Гатс. Тот мелочиться не стал, провёл ладонью по лезвию, и оно вспыхнуло голубыми знаками Колодца.

Тем временем колдун чуть присел, подался корпусом вперед и отвёл руки назад. Когти удлинились сантиметров на десять, сформировались из чего-то темного. Не уверен, что это плоть или материя. Похоже именно на уплотнение… тьмы.

Опять она.

Странное дело. Так-то я не видел того парня, с которым Роза сцепилась, но почему-то был уверен, что это именно он. Есть над чем подумать. Прямо глаза разбегаются, сколько вариантов, почему мы с ним снова встретились, именно здесь и сейчас.

Колдун первым сорвался с места. Он двигался быстро, крайней быстро, на уровне лучших из нашего потока. Но это в беге. А так взмах Гатса оказался куда быстрее. Мечом