Что же касается демонстрации телеграфа (если, конечно, это кому-то интересно), то она прошла успешно. Точки и тире благополучно убежали по проводам из Ливермура в неизвестном направлении. Давайте на прощание все дружно зевнем».

Пушок невольно и сам зевнул.

– Вы понимаете, что натворили? – закричал Флаффи. – Теперь вместо того чтобы просвещать ливермурцев и докладывать о последних научно-технических открытиях, «Кэтглийский вестник» рассказывает о всякой модной чуши! Это катастрофа!

– Сам виноват, – пожал плечами кошквизитор. – Я же просил убить меня. А сейчас нам обоим приходится мучиться.

– Да не могу я! Сколько раз еще повторять? – Флаффи на секунду замолчал, а потом с надеждой посмотрел на беляка. – Может, вы сходите в редакцию и объясните, что произошло недоразумение?

– А в «Кэтглийском вестнике» мне смогут рассказать о самых травмоопасных местах Ливермура?

6

Кот, которого ничего не держало в этом мире, заглянул в редакцию «Кэтглийского вестника». Практически с порога зверек кинулся под печатный пресс. Однако сделал он это в тот самый момент, когда станок остановили для профилактических работ. В результате Пушок лишь весь извозился в типографской краске. И следующие три часа ему пришлось оттирать чернила листами бумаги, приготовленными для печати. От чего в неописуемый восторг пришла вся пишущая братия. Ведь у них на лапах оказался автопортрет героя нового времени…

За следующие несколько дней беляк посетил самые чахоточные богадельни, дороги с самым оживленным движением, самые высокие мосты, самые злачные подворотни, деревянную часть Ливермура, где постоянно случались страшнейшие пожары, и даже славящиеся обвалами шахты. Однако все без толку. Причина тому – все тот же «Кэтглийский вестник». Благодаря серии статей про героя нового времени практически все горожане теперь знали Пушка в морду. Стоит ли удивляться, что каждый раз, когда тот пытался шагнуть в вечность, поблизости оказывался какой-нибудь зоркий читатель, готовый в последний момент всенепременно спасти героическую натуру. После этого подписчик обязательно строчил в любимую газету увлекательнейшее письмо на десять страниц, в котором во всех подробностях рассказывал, как Пушок в очередной раз посмеялся смерти в лицо и доказал, что судьба не властна над ним.

В какой-то момент Пушок и сам начал верить в то, что он основоположник нового общественного явления. Однажды, направляясь за город к отвесной скале, кот наткнулся на котенка, продающего свежую прессу. На первой полосе беляк в который раз обнаружил собственную физиономию и невольно залюбовался. Пушок неожиданно понял: в этом мире он любил не только Мурку с детьми, но и себя. А затем кот живо представил, как бросается с обрыва и разбивается. От ужаса зверек аж вскрикнул. «Неужели я сам по своей воле хочу умереть? – усомнился беляк. – Это же насовсем. Навсегда. Не может такого быть, чтобы меня не стало! Разве я не могу жить без Мурки, Пушанны, Персиваля и Лансекота?..» Пушок прислушался к собственному сердцу и вздрогнул. Впервые мысли о семье не вызвали в нем сильной боли. Беляк зажмурился и представил мордочки своих котят. Но лица оказались как в тумане. Он, конечно, продолжал тосковать. Но не настолько, чтобы сводить счеты с жизнью.

В итоге Пушок вернул котенку «Кэтглийский вестник» и захромал в противоположную от скалы сторону.

7

Решив все-таки жить, беляк столкнулся с крайне насущным вопросом: на что? Сперва зверек был уверен, что многочисленные читатели «Кэтглийского вестника» не дадут ему пропасть с голода. Но уже к следующей неделе все мужское население Ливермура, а не исключено, что и всей Кэтглии, повинуясь последним веяниям моды, стало одеваться и вести себя точь-в-точь как Пушок. Поэтому очень скоро экс-кошквизитор попросту затерялся среди сотен точно таких же героев нового времени.

Вместе с тем проблемы с жильем у кота не было. Он благополучно остался в доме семейства Флаффи. Несмотря на пробежавшую между ними мышь, изобретатель продолжал считать экс-кошквизитора уникальным историческим свидетелем, чьи знания могут пригодиться ему для дальнейших научных изысканий. Ну а Великая Тамара и вовсе прикипела к беляку как к родному и готова была и дальше регулярно пререкаться с ним под одной крышей.

Другое дело, что Пушку было тоскливо в четырех стенах на Фишинг-стрит, 61. Внутри кота поселился холодный вакуум, который необходимо было чем-то заполнить. Сперва Пушок хотел прибегнуть к помощи проверенной валерьянки. Однако опустившиеся кэтглийские выпивохи вызывали у него исключительно отвращение. Они напоминали беляку его самого, в беспамятстве вонзившего нож в грудь лучшему другу. И тогда Пушок нашел для себя азартные игры. В игорных домах нередко попадалась весьма недурственная компания из разжалованных депутатов, прокуроров и судей. Каждый из них искренне верил, что именно сегодня ему повезет, что именно сегодня он выиграет и сможет на этот большой куш купить себе новое теплое местечко в каком-нибудь уважаемом ведомстве. Охотно верил в свою удачу и Пушок. Только вот его новые знакомые так и оставались разорившимися дельцами, а сам беляк сначала притащил в игорный дом в качестве залога магический шар миссис Флаффи, а затем и запасные детали от телеграфа ее сына. Увы, каждый раз в самый последний момент удача ускользала из лап Пушка. И он все глубже погружался в долговую яму. Когда в ней скрылись даже его черные уши, кошквизитор вспомнил о своей единственной собственности.

– Мне нужна моя лежанка! – как-то с утра пораньше заявил изобретателю уникальный свидетель всемирной истории.

Флаффи от неожиданности едва не захлебнулся горячим молоком.

– Но… Но… Вы же подарили ее мне! Помните? К тому же у вас ведь есть кровать и собственная комната. Зачем вам лежанка?

– Хочу заложить ее. Мне нужны фунты кэтлингов. Очень много фунтов кэтлингов.

– Пушок, вы в своем уме?! Это устройство бесценно! Его нельзя закладывать или продавать. Оно еще принесет кошачьему обществу огромную пользу.

– Не волнует! – был непреклонен квартирант. – Лежанка с незапамятных времен со мной. А значит, по праву принадлежит мне!

– В вас говорит ваша зависимость! Вы заядлый игрок и шулер. Думаете, я не заметил, что вы тащите из МОЕГО дома все подряд? Бесполезный магический шар, и тот унесли. Даже котята знают, что в лямкидж невозможно выиграть. А вы вроде бы взрослый кот. Столько в своей жизни повидали.

– Как это нельзя выиграть?

– Математически доказано, что при любых раскладах лямочка будет быстрее лапы.

– Слушай, у тебя цараптанских корней нет? – неожиданно поинтересовался Пушок.

– Кажется, нет. А что?

– Напоминаешь ты мне одного кота. Такой же умник был.

– И что с ним случилось?

– Зарезал я его, – крайне невесело скривился беляк. – Так ты отдашь мне лежанку?

– Нет! Вы проиграете ее в игорном