Два дня все мысли были только об одном: платить или нет. Если платить, то сколько, бандиты не назвали сумму, до нее дело не дошло. Если не платить, то будет еще хуже — эта парочка вернется, и разговаривать будут уже по-другому, один Глеб не справится. Нанимать охрану? Опять же, им надо платить, и сколько их надо, сколько стоят их услуги? И кто такой Гончаров, с коим лучше не ссориться?

В Сети он следов не оставил, вот ни единого, как Рита ни искала, как ни старалась, толку было ноль. К вечеру воскресенья чувство было такое, будто отпахала сутки без сна и отдыха, голова гудела, а при одном виде монитора накатывала тошнота. Одна радость — клиентам все понравилось, каждый получил свою долю, содержимое чемодана немного пополнилось. Но этого точно не хватит, чтобы откупиться от вымогателей. «Квартиру продать?» — Рита не находила себе места, слонялась из комнаты в лоджию и обратно. Дождик как начался в ночь на пятницу, так и шел, тихий и серый, да еще ветер задувал, точно не конец июля на дворе, а тоскливый октябрь. Тренькнул телефон, оповещая о сообщении в почте. Это оказался «Руснакова» — Рита, как ни гнала от себя сравнение, так и не могла от него отделаться. Заказчик в этот раз пожелал классику — медсестра и пациент, что может быть проще и банальнее. «Девушка на ваше усмотрение». Рита прикинула, что Женя подойдет, и уже решила позвонить ей. Прошлась еще туда-сюда с телефоном в руках, посмотрела в окно на лужи и мокрые деревья внизу, на серое небо и решилась. Этот номер был у нее на крайний случай, если что-то сорвется или пойдет не так, она ни разу не набирала его, но вот время пришло. Заказчик ответил моментально, будто ждал звонка.

— Что-то не так? — спросил он вместо приветствия. Фоном слышались музыка и шум дороги, потом стало тише, точно подняли стекло в машине.

— Добрый день, — Рита жутко волновалась, но старалась этого не показывать. Улыбнулась даже — где-то читала, что «улыбка в голосе» помогает скрыть напряжение и мандраж. Заказчик ничего вроде не почувствовал, но, скорее, особо не прислушивался и думал только о своем.

— Девушка будет рыжей, с короткой стрижкой. Вам подойдет?

— Нормально, — буркнул заказчик, — любая профессионалка. Подойдет любая из ваших, они все красотки и хорошо знают свое дело.

— Спасибо, — говорить с растянутыми губами было неудобно, зато волнение спадало. Рита вдохнула, выдохнула и выпалила единым духом:

— Мне нужна консультация. Не могли бы вы мне помочь?

— Консультация? — искренне удивился заказчик, и стало ну очень тихо, будто он в сейфе заперся. — Даже не представляю, по какому вопросу я бы мог вас проконсультировать. Скорее, уж вы меня.

Он явно издевался, Рита прикусила губу, зажмурилась и выпалила:

— Кто такой Гончаров? Говорят, с ним лучше не ссориться.

Заказчик молчал, но связь не оборвалась. Рита ждала, ждала, но слушать эту давящую тишину уже не было сил.

— Я готова сделать вам скидку на предстоящую съемку, — сказала она, — за полную и подробную консультацию по этому вопросу. Двадцать пять процентов от обычной цены…

— Да не в деньгах дело, — перебил ее заказчик, — я думаю, как бы получше вам объяснить, донести свою мысль. Вы давно живете в нашем городе?

— Полгода, — сказала Рита. Ну да, так и есть, с зимы, она же Новый год встречала в своей новой квартире. «А теперь придется ее продать». От этой мысли сердце сжалось, но удалось отогнать ее куда подальше.

— Понятно, — раздался тихий щелчок, заказчик шумно выдохнул и заговорил сквозь зубы:

— Я так и думал. Гончаров более пятнадцати лет был главой нашего города, но уже почти столько же, как отошел от дел. Это при нем построили нормальный вокзал, несколько мостов, сделали объезд, чтобы транспорт шел не через центр, а по окраинам. Дороги и путепроводы тоже он, несколько бараков расселил, дал людям нормальное жилье. И все на бюджетные деньги, заметим, у него были связи в области, и Гончаров использовал их на благо города.

— Прямо отец родной, — не сдержалась Рита. Вот чего угодно ждала, а не этакой рекламы крепкого хозяйственника, о коем с благодарностью вспоминают и через годы. Рисовался образ бандита в телогрейке и с «калашом» на шее, а тут нате — дороги, мосты, бараки расселил.

— Себя он тоже не забывал, понятное дело, — добавил заказчик, — но он же не святой, как и все мы. Любой, кто ведет бизнес в этом городе, обязан платить в его личный фонд.

— Фонд? — не поняла Рита. — Фонд отставного главы города?

— В таком деле бывших не бывает, — усмехнулся заказчик, — все, кто руководили городом после него, да и нынешний глава — рулят с его благословения. Посторонний тут не приживется, да и не пустят его. Это Семья, если вам угодно, большая, крепкая, дружная семья.

Он умолк, снова что-то щелкнуло, Рита зашагала по лоджии туда-обратно. На площадку у дома выскочил пес, белый красавец с черными и рыжими пятнами, принялся носиться по мокрой траве, поскальзывался, падал, снова вскакивал и мчался к хозяину. Тот размахивал какой-то мягкой тряпкой, пес аж с ума сходил от желания порвать ее в клочья. Рита присмотрелась — это был точно такой же страус, или цапля, что купил Черников для Каштана. Она отвернулась и пошла в комнату.

— Значит, все платят, а Гончаров тратит деньги по своему усмотрению? — уточнила она.

— Именно, — подтвердил заказчик. — Не нами это заведено, не нам отменять. Дружите с ним, мой вам совет, и у вас не будет проблем. Если понадобится помощь, то всегда можете обратиться к Гончарову, у него полно помощников, он никому не отказывает.

— А если не платить? — на всякий случай спросила Рита. Заказчик фыркнул в трубку и закашлялся.

— Тогда у вас будут проблемы, это он тоже хорошо умеет. Насколько я знаю, те, кто не платил, быстро теряли все и уезжали из города.

«Отлично». Рита плюхнулась на стул и закрыла глаза. Просто отлично, чего уж там. Этот местный крестный отец не даст ей спокойно работать, значит, придется платить, а денег нет. Интересно, он дает отсрочку?

— Он и вам может помочь, если понадобится, — тихо проговорил заказчик, — так что не ссорьтесь с ним. Или уезжайте, так будет лучше.

«Еще чего — уезжать! Даже не собираюсь!» Рита прикусила язык, снова заходила по квартире. Крестный отец, значит, решает проблемы и помогает любому, кто попросит. Может все, но за деньги.

— А Гончаров может сделать так, чтобы дом не ломали?

Заказчик будто дышать перестал. Рита решила, что на этот раз уж точно все — она надоела занятому человеку, и тот оборвал разговор.

— Какой дом? — донеслось из трубки.

— Старый дом из красного кирпича, рядом с банком. Там еще химера на крыше, — выпалила Рита. — Это исторический дом, его нельзя разрушать, его строил архитектор Кекушев, он автор особняка Маргариты на Остоженке. Этот дом нельзя ломать!

— Вопрос решался не на нашем уровне, — быстро проговорил заказчик, — людям из области нужно хорошее проходное место. Ваша химера им мешает, все решено.