- А дальше, дальше дело техники, как говорит мой папа, - Дуся покраснела и спрятала руки за спину. – Кстати, Его Величество должен нам триста золотых и четыре приглашения на свадьбу принца Ринэйрта. В первый ряд.

- Лико-о-о, а вот теперь мне пло-о-охо, - простонала Королева, хватаясь за сердце. – Полчаса! Грыховых полчаса и моей благоверный проел оглушительную дыру в бюджете Гориции… На кой вам, аж, четыре приглашения?! Перепродать решили, поганки?

Королева Гориции отлично представляла, какой куш подняли бы девчонки, толкни они налево места в партере. Да, уже завтра очередь желающих поглазеть на рыжее чудо в паре с блудным сыном Вельтлантов до самой границы бы стояла. А идея-то неплохая! Вот же, шулерши малолетние, надо будет с ними завтра этот вопрос обстоятельно обсудить.

- Ну, раз, с этим разобрались, перейдем ко второй части наших теплых, дружеских посиделок, - с неискренней улыбочкой протянул лорд Миран. – Слово вам, леди Геома, что за пакость вы нашли.

Рассказ Геомы был цветист, изобиловал патетикой и мог потягаться за право называться самым бездарно исполненным моноспектаклем. Поэтому вкратце дело обстояло так.

Две подельницы, в поисках обновленных покоев молодоженов, с целью пробраться, сделать пару магснимков и торгануть ими среди оставшихся финалисток или слить в прессу (на этом моменте Регина поперхнулась воздухом, и только это спасло двух прохиндеек от карающей длани Ее Величества)… умудрились заблудиться в архитектурных хитросплетениях и оказались в древней пристройке, которую подгреб под свои нужды покойный архимаг Вероэни. Испугавшись внезапно погасших светильников, девушки ввалились в какое-то неопознанное помещение, начали шарить в поисках выхода и обнаружили за сдвинутым гобеленом лестницу, приведшую их тайными переходами в обветшалый ритуальный зал. В центре которого, в рунном круге были распластаны три усохших человеческих тела. Всё.

- Скоро рассвет, - внезапно переменил тему лорд Миран, сцеживая зевок в широкую ладонь. – Девушкам надо отдохнуть. Охрану я им обеспечу. Ты тоже иди отдыхать, Реджи, на тебе лица нет.

- А как же эти жертвы? Разве ты не пойдешь искать тот ход? – Регина недоумевающе всплеснула руками. – Это же та часть, где расположена лаборатория!

- Не переживай, там уже все оцеплено моими людьми, магэксперты прочешут каждый квадратик стен и пола, зал отыщем и без этих деятельниц, - он покачал на цепочке записывающий кристалл. – Завтра приедет Рин с Раулем, будет повод стребовать с них карту подземелий.

- Не нравится мне это, Лико, - Королева тоскливо вздохнула. – Прямо под носом у тебя творятся такие вещи…

- Не факт! Это может быть дело рук предков Вельтлантов, так что не будем строить предположения на пустом месте, - лорд поднялся и приглашающим жестом указал девицам на выход. – А вот на твоем бы, я все-таки надел бы колечко на пальчик супругу. Дополнительная защита вам обоим в это время не помешает.

Миран пропустил вперед подружек и, приобняв их за талии, промурлыкал тихо, но так, чтобы Регина услышала:

- Милые барышни, а как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в одном подпольном турнире по карточным играм, - на раздавшееся за спиной грозное шипение, главный безопасник и ухом не повел. – Там такие нескромные ставки, что вы быстренько себе на приданное заработаете… Стартовый капитал я вам обеспечу… и безопасность! Слово начальника службы этой самой безопасности!

***

Он успел вовремя. Всё же шпионы лорда-безопасника были на порядок тренированнее и опытнее соглядатаев Королевы. Портал, открывшийся в гостиничном номере, снятом в пригороде Торторены для принца и Эйлис, позволил Лико Мирану переговорить о творящемся во Дворце беспределе с наследником и его десницей, графом Орлантом, в приватной обстановке.

Пропавшие «волки» из Эльта, а это были именно они, принесенные в жертву неведомым магом и «выпитые» до состояния иссушенной оболочки. Архимаг Вероэни, якобы растерзанный «призраками», судя по оставленным вокруг тела следам. Но при тщательной проверке дознавателями, оказалось, Динон еще при жизни получил смертельный удар неизвестным оружием, лишившим его возможности отразить нападение и опустошившим внутренний магический резерв дочиста. Вывод мужчин, переговаривающихся под куполом тишины рядом с кроватью, на которой в беспокойстве ворочалась спящая принцесса, а за окнами разгорался алой полоской новый день, были единогласными. Заклинатель. Маг, обладающий силой ментального внушения, которому никто из смертных не мог противостоять без особых амулетов, и в чьих руках был клинок, способное отправить за Грань любое существо в этом мире. Скверна, выползшая из Южных урочищ и вычищенная совместными усилиями архимагов нескольких королевств. Это было очень-очень плохой новостью. А досадным дополнением к ней – утренний прием у Королевы, для которого она подготовила целое представление под рабочим названием «Моя невестка – мой враг».

- Может развернем коней в Эльт? – Рауль хитро прищурил свои кошачьи глаза из-под низкой челки, после того, как безопасник растворился в мареве обратного перехода. – Вон, по словам Мирана, и Северный Барс там хороводы со своими шаманами водит. И девочки наши будут в безопасности, пока мы этого сдвинутого кукловода будем по подземельям Дворца отлавливать.

- А ты уверен, что он один? – мрачно отозвался кронпринц, наклоняясь над разметавшейся во сне Лисой и укрывая ее одеялом. – Учитывая, что Вероэни подпустил его так близко к себе и ничего не заподозрил, этот змееныш неплохо замаскировался у нас под носом в Столице. Заметь, действовать в открытую он начал только тогда, когда мы с Эйлис принесли брачные обеты. А значит, нарушили некие, давно вынашиваемые им планы.

- Будем ловить на живца? – скрипнул зубами Рауль, высказав предложение, на которое не решился его друг. – Уверен, что готов рискнуть ею?

- Не готов! И ты это знаешь, не хуже меня! – Рин со злости залепил кулаком по столу. По куполу тишины взметнулась серебристая вязь, приглушая звуки затрещавшего от удара дерева. – Но, если спугнем его нашей охотой сейчас, заклинатель затаится. И неизвестно, сколько за это время он себе приспешников еще подберет и сколько трупов мы обнаружим…

- Тогда, гуляют все! – рассмеялся граф Орлант, только взгляд его оставался холодным и расчетливым, напрочь вытеснив образ беззаботного бабника. – И раз сам Пресветлый велел твоей маменьке устроить пышное торжество вам с Лисичкой, то пора и нам, Рин, включаться в игру на опережение. А не взломать ли нам для разминки Хранилище с артефактами твоего папы?

***

Старик, сидевший в задумчивости в огромном, обитом темным бархатом кресле, вздрогнул всем своим тщедушным телом, когда рядом с ним послышался голос, похожий на змеиное шипение. Приветственное такое шипение.

- Сколько раз я тебе говорил, следи за речью! – брюзгливо прошамкал он сухими губами высокому, худому юноше, в форме королевских гвардейцев. – Не для того я ждал целых двадцать лет, чтобы ты все запорол, безграмотный мальчишка!

- Милорд, - парень склонил голову, пряча взгляд, полный такой сокрушительной ненависти, что был бы его господин повнимательнее, не стал бы так явно намекать ему на его положение в семье. – Я действую исключительно по вашему плану. Сейчас, пока Ковен еще не назначил нового королевского архимага, мы бы могли…