Когда-то этот мертвяк был молодым парнем лет двадцати плюс-минус. Игорю не было доподлинно известно, что с ним произошло, он лишь полагал, что тот стал участником какого-то эксперимента. И, скорее всего, Кочет был не так уж далёк от истины.

Сейчас кожа этого человека потемнела, будто уже подверглась тлению. На щеке имелась рваная рана, скорее всего, от пули. Следов крови не видно, просто оголился кусок потемневшего мяса, на котором запёкся жёлтый гной. Впрочем, и запах от него исходил соответствующий. Теперь Игорь прекрасно понимал, о какой вони твердила Марго в моменты приближения твари.

А ещё Кочетков видел разум в поведении мертвяка. Именно этот фактор и пробудил в Игоре любопытство. Да, он знал, что перед ним враг всего живого, но также он хотел узнать его чуточку лучше. Понять, как работает его сила и что можно ей противопоставить. А ещё ему очень хотелось выяснить, почему он стал таким. В смысле, мертвяк. Он умер от вируса, который развился в нём настолько, что полностью завладел телом носителя, или этот парень уже был мертвецом, когда над ним проводили различные опыты?

Монстр продолжал сверлить Игоря взглядом. Хоть его глаза и выглядели, как у варёной рыбы, всё-таки он мог видеть, и Кочетков это чувствовал. Вряд ли он смог бы объяснить, как именно. Это из разряда того, когда ты идёшь по улице и на физическом уровне ощущаешь пристальный взор в спину. Или когда кто-то кричит в толпе: «Эй ты, козлина!», и посыл понимает именно тот человек, кому он адресован. В общем, Игорь знал, что чудовище его видит, и не просто, а точно так же, как и он сам, внимательно разглядывает оппонента.

Всё это время Кочет яростно сопротивлялся контролю. Однако его способность практически выдохлась, как, впрочем, и у мертвяка напротив. Иначе монстр был бы сейчас не один, а в сопровождении свиты покойников. Что-то подсказывало Кочеткову, что он сейчас прав, и стоит посильнее напрячься, всё получится.

Игорь, словно в кошмарном сне, когда хочется бежать, но ноги будто вросли в землю, направил всю свою волю в руку, что сжимала лепестковую булаву. И у него получилось: рука дрогнула. Существо даже бровь приподняло, выказывая удивление. Его губы скривились в неком подобии ухмылки, а Игорь вновь утратил контроль.

Неизвестно, сколько бы продлилось их противостояние, если бы в него не вмешались. Кочетков не сразу понял, почему мертвяк дёрнулся и что за лохмотья вылетели у него из спины. Лишь спустя мгновение, когда тишину разорвал громкий щелчок, похожий на удар кнутом, до Игоря дошло: в них стреляют.

Вместе с тем ослаб контроль, и Кочетков смог двигаться. Однако то, что он сделал дальше, было весьма странным поступком. Игорь вдруг шагнул вперёд и сбил мертвяка с ног. Успел вовремя, потому как следующая пуля с гулким ударом пробила крохотное отверстие в заборе из оцинкованного металла, что огораживал какую-то стройку.

— Беги! — закричал Кочетков. — Беги, блядь, долбоёб!

И мертвяк его услышал. Хотя не стоит исключать, что он и без подсказки собирался дать дёру. Они сорвались с места одновременно, чтобы укрыться за очередным поворотом. Бежали, виляя, словно зайцы, уходящие от погони.

В такой ситуации о прицельной стрельбе не может быть и речи, потому как не получится просчитать траекторию. Стрелок тоже это понимал, а потому перешёл на беглый огонь, посылая в противника пулю за пулей. И он был хорош, по крайней мере, хлеб ел не даром. Когда спасительный угол музея оказался на расстоянии вытянутой руки, что-то ударило Игоря в ногу.

Нет, он прекрасно понимал, что поймал пулю, вот только ощущения были такие, будто по бедру треснули кувалдой. Тупая, резкая боль ударила по мозгам, даже в глазах потемнело и спёрло дыхание. Нога онемела, и Игорь завалился на газон. Он не мог ни о чём думать, кроме как о ранении. Боль затмила собой всё, и это учитывая то, что его порог кратно вырос с тех пор, как произошли некоторые изменения.

А вот мертвяк успел проскочить. Сейчас он стоял за углом, скрытый от прямого прицела, и смотрел на страдания Кочеткова. А затем вдруг резко подался вперёд, схватил Игоря за рубашку и рывком затянул в укрытие.

— Беги, долбоёб, — каким-то свистящим шёпотом повторил фразу Кочета мертвяк.

Он поднялся на ноги, задрал голову и протяжно взвыл. Игорь почувствовал… нет, скорее даже услышал некий манящий гул голосов в голове. Боль начала отступать, она уже не сковывала всё тело, превратившись жгучую пульсацию на месте ранения.

Кочетков приподнялся на локтях, осмотрелся и чуть было не выскочил обратно на газон, где обронил булаву. К ним со всех сторон не спеша стягивались мертвяки. Один за другим они начали вылезать под пули, чтобы тут же рухнуть в траву, разбрызгивая по ней мозги. И когда очередной зомби шагнул вперёд, но выстрела не прозвучало, их босс сорвался с места.

Игорь смотрел ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из вида, а затем вдруг осознал себя сидящим на газоне в окружении толпы мертвецов. Только тот факт, что он не издал ни звука, спас ему жизнь.

Он старался даже не дышать, чтобы не привлекать лишнего внимания. Мозг судорожно соображал в попытке найти решение, однако ситуация казалась совершенно безвыходной. До оружия метра два, и дотянуться до него не выйдет, по крайней мере, так, чтобы не застонать от боли в раненом бедре.

Он попробовал лишь слегка побеспокоить ногу и тут же закусил губу, чтобы сдержаться. Даже если ему повезёт и он успеет схватить булаву прежде, чем до него доберутся мертвецы, сражаться с ними вряд ли получится. Из него и в нормальном состоянии воин так себе, а без ноги даже нечего и мечтать о победе.

Но и сдаваться Кочетков не собирался.

Игорь прекрасно помнил, как сработала его способность, а потому решил, что самое время попытаться её применить. Да, он уже выжат словно лимон, но должно же восстановиться хоть немного сил. Ему и не нужно ввергать в ужас половину квартала, достаточно оглушить кучку зомби, чтобы укрыться в музее. Вряд ли это спасёт от стрелка, но отсидеться внутри всё-таки лучше, чем дожидаться врага на открытом пространстве. А рано или поздно он явится и попробует завершить начатое.

Рев мотора он услышал уже давно. А ещё понял, что тот приближается. Может, это приятели стрелка, скорее всего, военные спешат к