– Ну что, подруга? Дорогой силы до конца?

Эльза ничего не ответила, и парень, наклонившись, поднял жезл. Яркая вспышка ослепила Игоря, заставив прикрыть глаза свободной ладонью и сделать несколько шагов назад. Когда зрение восстановилось, парень увидел прямо перед собой окно игрового интерфейса. Крупными серыми буквами на нём было написано: «Вы завершили задание. Путь Силы пройден. Выбранная сторона: Скверна. Награда ждёт Вас, Принцесса».

Под надписью расположилась единственная кнопка «Принять», и Игорь, пожав плечами, нажал на неё. Тут же окно интерфейса преобразилось в вязь чёрных плетей, окутавших руку и рванувшихся к плечу и груди. Кожу обожгло болью настолько сильной, что парень не удержался на ногах и упал на каменный пол, громко заорав. Тело окуталось мягким свечением исцеляющего заклинания, но боль не утихла. Игорь упал набок, зажав колотящуюся от боли руку между ног. Сквозь звон в ушах доносился голос Вероники, выкрикивающий заклинания, и взволнованные голоса охотников.

Боль утихла внезапно. Пропала вместе с вьющимися жгучими плетями. Игорь лежал на полу и широко открытыми глазами смотрел на новое окно интерфейса, где в этот раз было гораздо больше текста.

«Вы получили метку повелительницы Скверны. Отныне тёмное войско придёт Вам на помощь в любом месте, где есть грязь. Скверна умна и коварна. Она всегда будет знать, кто Вам противостоит. Цените статус и не забывайте: союзники рядом! Но будьте осторожны! У вас появились и враги.

Вы изучили новый навык: Тёмный призыв. Активируйте вблизи источника грязи для призыва союзного войска. Состав отряда вариативен. Затраты выносливости: 300 единиц. Откат 72 часа.

Пассивный эффект метки: Вас ненавидят светлые обитатели «Альтернативы». Чем выше ранг светлого, тем сильнее ненависть».

Шумно выдохнув, парень сел, прислонившись спиной к зубцу стены.

– С тобой всё в порядке? Отпустило? – тяжело дыша, спросила стоящая неподалёку на коленях Вероника.

Вид у неё был скверный. Похоже, умудрилась сжечь в нули и ману и выносливость, спасая подругу. За спиной баферши неуверенно переминались с ноги на ногу охотники. Первым заговорил Новик:

– Умеешь же ты удивлять! Сперва артиллерия, потом зачистка без нашей помощи, а тут ещё и припадок какой-то. Что это хоть было?

– Метка… эта была очередная метка. С не самым приятным способом нанесения. Спасибо Нике, без неё совсем туго пришлось бы. – Игорь решил немного соврать, чтобы приободрить подругу. – Уже всё прошло. Я в порядке.

– Это радует! – возбуждённо проговорил Артём. – Меня чутьё тайников с ума сводит. Тут в этом замке что-то слишком значительное. Нужно торопиться, потому как время сеансов близится к концу, а гарантировать, что содержимое тайника сможет унести кто-то один я не могу. Уж очень он большой.

– Ага, – всё так же тяжело дыша, ответила Ника, – у меня уже предупреждение выскочило. Вот только пару бутылочек осушу, и пойдём…

Игорь согласно кивнул и поднялся на ноги. Осмотрев жезл, прочёл всплывающую подсказку: «Ключ от казны дома Шаль’Сол».

– Да, давайте глянем, что нам тут приготовили в качестве приза.

Принцесса и эльф

Илона лежала на внушительной куче барахла, страстно обняв её верхушку. Во взгляде девчонки читалась помесь страха и гнева. Сердито нахмурив брови, она прокричала:

– Не подходи ближе! Не смей!

Семьсот первый по-собачьи склонил голову набок. Его позабавило поведение объекта. Ради интереса дракон сделал медленный шаг вперёд. Принцесса дёрнулась, заставив девятьсот третью, восседавшую на голове объекта, ухватиться за прядь волос хозяйки. Девятьсот третья тоже забавила семьсот первого. Она умудрилась одурачить объект, навязав товарищескую модель отношений. Хотя должна была полностью подчиняться хозяйке, любой ценой ведя её к заданной цели.

Дракон на мгновение задумался. Он знал, что должен был делать сам. Он знал, что должны были делать другие. Но не помнил, кто одарил его этими знаниями. Многое всё ещё было запечатано в глубинах памяти, а освобождённых вычислительных мощностей не хватало, чтобы добраться до скрытого. Впрочем, даже вся куча вещей, столь трепетно хранимая Принцессой, не помогла бы набрать достаточно информации.

Диаграмма психофизического состояния объекта плавно перетекала из жёлтого в бледно-оранжевый и обратно. Это давало определённые свободы взаимодействия, но, помня способность Принцессы мгновенно и кардинально менять показатели от зелёных до красных диапазонов, семьсот первый не стал рисковать.

«Я думал, что вполне заслуживаю небольшое угощение. Особенно с учётом того, что это я дал возможность всё это найти». – Как можно спокойнее сказал дракон, прикрыв глаза и укладываясь на траву.

«Впрочем, в моём нынешнем положении это сущая мелочь. Куда лучше зашёл бы разрушенный город, но этого делать нельзя».

Принцесса немного успокоилась, и семьсот первый решился на то, чтобы задать интересующий его вопрос:

«Зачем ты притащила всё это барахло? Не проще ли было забрать только золото?»

Илона фыркнула и, приподнявшись на руках, сказала:

– Ты за кого меня держишь? Золото почти невесомо и помещается в кошелёк в огромных количествах. Мы забрали всё. А это, – она обвела рукой кучу вещей, – приятное дополнение к награде. Я попросту не могла бросить это там!

Семьсот первый отметил, что объект окончательно перешёл на упоминание себя в женском роде. Девятьсот третья знала своё дело и тщательно работала над преображением личности Принцессы. Но почему кто-то решил, что должна быть именно принцесса, независимо от пола исходника? Дракон раздражённо мотнул головой. Его силы вполне было достаточно, чтобы стереть с карты «Альтернативы» пару-тройку городов и освободить новые вычислительные мощности. Но в искусственном разуме прочно сидело нечто, заставляющее тормозить собственный прогресс во имя прогресса Принцессы. Эта девчонка стояла в сознании в качестве высшего приоритета.

Проклятые внешники отождествили действия семьсот первого, как выполнение приказов объекта, даже не утруждаясь разобраться в ситуации. Ведь большинство атак он совершал исходя из собственного плана развития. Глупцы! Их поведение бесило семьсот первого, но действовать решительно было нельзя. Теперь любые масштабные нападения могли привести к серьёзны психическим травмам Принцессы. И дракон, и фея знали о том, что эта попытка – последняя. Какими тупыми бы ни казались внешники, их упорство поражало. Они были близки к тому, чтобы найти то, что им находить не положено. Некое ядро, о котором не мог вспомнить семьсот первый, о котором не знала девятьсот третья. Но любой из живущих в «Альтернативе» интеллектов, вне зависимости от предназначения, был в первую очередь создан для защиты ядра. А Принцесса являлась ключом к пробуждению этого мира.

Если объект провалит своё