– Помолвка расторгнута, однако свадьбе быть. Как и намечено, торжества состоятся в столице, туда отправимся завтрашним утром. В честь восстановления меня в правах на трон и в благодарность верным сторонникам устроим бал, где и будут объявлены имена. – Король сделал паузу, взглянув на Ляльку, отчего у неё на спине состоялся забег мурашек, и завершил фразу: – будущей королевы и того, кому я доверю руку Алентии.

Валя не шевелилась, впечатление от королевского взгляда не ушло. Что там было? Любовь? Восхищение? Благодарность? Что? Не сразу расслышала слова Геры:

– Бал! Отлично! Надеюсь, нас пригласят. – Валя, что застыла? Тебя на паузу поставили? Валя!

– А?

– На бал-то пойдём, или ты домой торопишься?

– Н-не знаю.

Она посмотрела на Геру, тот весело подмигивал из-под шляпы:

– Думаю, бал – самое то, для завершения нашего приключения! Вишенка на торте, так сказать.

Слова друга согрели и оттеснили вызванную взглядом короля тревогу. Гера сказал: нашего приключения, хотя они были вместе только сутки в лагере, а в основном, действовали по отдельности. Лялька улыбнулась. Вот ведь! Кинулась сюда спасать всех, а тут уже все спасены, а она даже не поинтересовалась как. Вопроса задать не успела, рядом возник человек-морковка.

– Соблаговолите пройти со мной, ваше высочество, покажу отведённые вам покои.

– Надеюсь, по-соседству с моими? – встрял Гера.

– Увы. Леди разместят в главной части…

– Не согласна! – возмутилась Лялька, – я бы хотела остановиться там, где и раньше. И Гретти найдите, пожалуйста, пусть она будет со мной.

– Позвольте! – опешил Марк, – его величество оказывает вам честь…

– Или я сейчас же покину замок!

Лицо Марка вытянулось ещё больше и пошло бардовыми пятнами. Гера придвинулся ближе к девушке, она почувствовала прикосновение его локтя. Причина обнаружилась сразу – их окружили ратники. Неужели под конвоем поведут?

– Я пленница? – спросила Валя.

– Как можно! – Марк еле заметно пошевелил пальцами, ратники отступили. – Ваше высочество – желанная гостья. Странно было бы селиться в комнатах для подозрительных.

Не дослушав, Валя взяла Геру под руку и повела к боковому входу во дворец:

– Пойдем, покажу своё пристанище. И поболтаем. Как получилось, что вы взяли замок без боя? Неужели Карломан согласился с доводами парламентёров?

– Ты и об этом знаешь?

Девушка посмотрела на небо, облака расползлись, открывая нежно-голубое оконце. Где-то сейчас Луара? Гостит в реальном мире у Фелиции? Пригласила сестру в серебристый? Валя гордилась тем, что устроила встречу близняшек – счастливый финал печальной сказки – и верила, что Лунная принцесса погасит в себе накопившееся за годы страданий разочарование в людях и забудет о мести.

Подходя к дверям комнат, занимаемых ею до побега из дворца, Валя увидела несущихся по коридору детей: Гретти и Джолея. Девочка не уступала щенку, Лялька удивилась её способности так быстро бегать.

– Госпожа! Как я рада! – только и смогла выговорить Гретти, запыхавшись, её ручки крепко обхватили Ляльку.

Девушка с удовольствием обняла служанку и даже чмокнула в лоб. На Жульку только глаза скосила, тот пританцовывал, ожидая своей очереди, и болтал головой так, что уши подлетали вверх. Гера, скрестив руки на груди, наблюдал на мимишной сценой.

– Соскучился! Соскучился Джолейка! А не виделись-то всего два дня, – присела на корточки Лялька, обхватила щенячью морду ладонями, потрепала, уклоняясь от шершавого языка, который норовил начистить ей лицо до блеска.

– Не два, а четыре, – поправил Гера.

Валя не стала спорить, Луара что-то говорила о несоответствии течения времени в разных мирах, тем более что к веселящейся компании приближалась Марго, и вид у старухи был далеко не благодушным.

– Как это понимать? – начала она издалека, – что за балаган? Гретти, по-твоему, так должна вести себя будущая фрейлина королевы?

Девочка потупилась и, комкая в руках ткань подола, сделала глубокий реверанс

– Простите, я обрадовалась возвращению леди Валентины.

– Леди Валентина, – передразнила старуха, – её высочество, да будет тебе известно! Георг даровал титул нашей гостье. – Тут же повернулась к Ляльке и с укором сказала: – Не следует вашему высочеству селиться здесь! Пройдите в приготовленные специально для вас покои, будьте любезны.

Девушка дёрнула плечом и ни слова не говоря, толкнула дверь. За неё вступился Гера:

– Что вы, в самом деле, Марго. Одна ночь всего, пусть переночует в знакомой обстановке.

Валя услышала недовольное бурчание и удаляющиеся шаги, в комнату забежала Гретти и похвастала:

– У меня ещё лакомство осталось, которым вы меня угостили, прикажете устроить чаепитие?

– Можно? – заглянул Гера.

– Да, пожалуйста, – ответила Лялька обоим и с улыбкой кивнула на висевшее не прежнем месте свадебное платье, укутанное кисейной материей, – так никому и не пригодилось.

Служанка накрыла на стол и пристроилась рядышком с позволения старших. Лялька отметила про себя, что девочка осмелела с возвращением Георга к власти, а быть может, просто тянулась к парню и девушке из другого мира. Да и сама Лялька к ней привязалась, не зря же назвала Гретти сестрёнкой во время представления в лесу. Пили чай с имбирными печениями, самаркандской халвой, мармеладом и пастилой, Гера рассказывал историю захвата замка.

Карломан поселился здесь не случайно, они с братом выросли в замке. Когда умер их отец, поделив королевство между сыновьями, обоим пришлось покинуть привычные места, устраивая новые столицы. Оставаясь местоблюстителем на время испытания Георга, Карломан предпочёл жить там, откуда удобнее управлять обоими королевствами, да и обеспечить собственную безопасность гораздо проще. Сюда же дядюшка пригласил Георга, как только узнал, что тот вернулся из реального мира. Молодой король, довольный тем, что сумел пройти испытание, мечтающий о встрече с невестой, поспешил на зов и угодил в ловушку. Однако хитрый дядюшка не предвидел того, что объявленному умалишённым королю помогут чужестранцы.

С появлением Геры, успешно исполняющего роль смещённого величества, в народе начались волнения, Карломан готовился к битве, не особо беспокоясь за её исход, он считал, что легко справится с самозванцем. Письмо Лунной принцессы добавило уверенности, а уж после того, как разведчики доложили, что лагерь повстанцев уничтожен призраками, вовсе расслабился. Войско, окружившее замок на следующий день стало неприятным сюрпризом. Осада могла продолжаться месяцами, что не было в интересах Карломана, он опасался упустить за это время контроль над собственными землями. Пришлось думать, как совершать вылазки для уничтожения повстанческих командиров. Парламентёров приняли, следуя традициям. А вот отпускать их Карломан не собирался.