же прямо ей сказать, что Елена Гриффитс, исполняющая соло, вылетит из актового зала школы ровно через десять секунд. Как ни странно, положение спасла Сэм.

— Вам и так придется учить слишком много текста, — сказала сна. — И потом, мы надеялись, что вы согласитесь исполнить небольшую подтанцовку — чтобы номер смотрелся более эффектно и сексуально.

Елена всерьез задумалась:

— Эффектно и сексуально? Да, пожалуй, это я смогу.

Джейк

Есть вещи, о которых невозможно говорить с друзьями. Мэтт и Тайрон знали, что мне дома тяжело — я это видел по их глазам, слышал по голосу. Когда они спрашивали при встрече: «Ну чо, все нормально?» — чувствовалось, что они не просто здороваются. Однако говорить о таких вещах как-то неловко.

Но груз проблем давил на мои плечи, словно мешок с цементом. Раньше, когда у нас была настоящая семья, я мог обо всем рассказать маме или хоть сестре Крисси, но теперь все изменилось.

Разговор мигом превратился бы в яростный спор, а потом — в скандал с вечным перетряхиванием все того же грязного белья. Что я не помогаю по дому. Что я замкнулся в себе. Что не занимаюсь с младшей сестренкой Лили. Что я тупой. Что я ни на что не гожусь.

— Типичный мужчина, — скажет мама.

А Крисси подхватит:

— Характерное мужское отношение к жизни.

И обе они засмеются злым ломким смехом, хотя все мы знаем в глубине души, что все это совсем не смешно.

В пятницу на большой перемене я отдыхал душой в стороне от всех на школьном дворе, и тут Сэм Лопес, чертовка и героиня школы, заметил меня и подошел.

И давай трепаться обо всем на свете: о том, что происходит в его жизни, о том, как он собирается выступить на школьном концерте вместе с Заей Хан, и так далее. Я что-то вежливо бурчал в ответ. Честно говоря, жизнь и приключения мальчико-девочки Сэма уже сидели у меня в печенках.

— А как поживает твой старик? — спросил он ни с того ни с сего.

— Нормально, — ответил я на автомате.

— Значится, ты с ним так и не поговорил?

— Значится, он мне пока не звонил. Мой папа — занятой человек.

Сэм посмотрел на меня, нахально прищурившись.

— Я ж тебе говорил. Кто-то должен сделать первый шаг.

— Спасибо за совет, мистер Семейный Психолог.

Недели две назад Сэм обозлился бы и ушел, но сейчас он только улыбнулся.

— Придешь завтра на концерт?

Я пожал плечами.

— Вообще-то не собирался, но мама настаивает. Она обожает появляться на таких сборищах. Чтобы почувствовать себя настоящей родительницей.

— Отшей ее.

— Что?!

— Отшей мамулю. Для нее еще будут другие концерты. Скажи своему папке, что хочешь пойти с ним.

— Это же вечер субботы. У него наверняка другие планы.

— Ставлю пять к десяти, что он согласится.

— Сэм, я в этом не уверен.

— Иногда приходится быть взрослее, чем сами взрослые.

В эту минуту я заметил, что к нам приближается Марк Крамер, а за ним чапают двое его дружков из шестого класса низшей ступени, Джим Кили и Лайам Мерфи.

Марк

Комментарии окружающих у меня уже вот где сидели. Два дня подряд парни из моего класса доставали меня по поводу моего свидания с Сэм. Говорили, мол, по слухам, я спрятался под сиденье на трибуне, пока она сражалась с приезжими болельщиками. Мол, малявка из восьмого разоблачила меня. Я не тот крутой парень, каким стараюсь казаться. Может, в другой раз мне попробовать пригласить на свидание семиклашку? Это уже были не просто шутки.

Между нами, мне не особенно-то и хотелось снова идти куда-нибудь с Сэм. Ее поведение в тот вечер разрушило чары. Может, в глубине души я немного старомоден, но если есть выбор (а выбор у меня есть, уж вы мне поверьте), я предпочитаю встречаться с девочкой, которая и ведет себя более-менее как девочка.

С другой стороны, тут дело принципа. Марк Крамер не допустит, чтобы какая-то тощая девчонка выставила его дураком перед друзьями.

Итак, вот что я сделаю. Предложу ей встретиться в эти выходные. Пойдем куда-нибудь в безопасное место, где она не сможет ввязаться в драку. Я добьюсь, чтобы она стала моей девчонкой, хочет не хочет. А потом пошлю ее куда подальше.

В школе скоро все об этом узнают. Марк поразвлекся с Сэм. Все опять в норме. Мистер Гроза Девичьих Сердец снова с нами!

Мэтью

Знаете, когда по телевизору показывают документальный фильм о природе, стадные животные ведут себя так, словно они всего-навсего части единого огромного организма. Так же и в школе. Все без слов чуют, когда назревают неприятности. Ничего еще не произошло, а все стадо уже насторожилось.

Я разговаривал с Тайроном и вдруг заметил, что Марк и еще двое парней направляются к Сэму с Джейком. Было похоже, что Марк неспроста держится между своими двумя приятелями, как будто готовится к атаке.

Мы решили подойти поближе.

Зая

Я была с Чарли и Еленой, мы искали Сэм, чтобы договориться насчет общей репетиции после школы. Сэм нигде не было видно.

Наконец мы углядели ее в дальнем углу двора. Ее окружили мальчишки.

Марк

Да не собирался я ей угрожать! Просто хотел, чтобы ребята сами увидели, что Марк Крамер еще не растерял квалификацию. А если они стояли по бокам от меня, пока я разговаривал с Сэм, так что с того? А как им было стоять — гуськом «в затылок», что ли?

Я так это дружелюбно ей говорю:

— Привет, лапуся.

Она на мгновение отвела взгляд от своего приятеля, Джейка или как его там зовут, и сказала:

— Отвали.

— Как у тебя глаз, все зажило?

— Конечно. Нет проблем.

И снова повернулась к Джейку.

— Что ты делаешь в субботу, киска?

Сэм как будто не слышала. Я сказал:

— Хочешь прошвырнуться в клуб?

Она сказала:

— Я занята. И кстати, просто для протокола, я тебе не киска.

Я засмеялся, подмигнул соплякам из восьмого, Мэтью и Тайрону, которые случайно проходили мимо и остановились послушать.

— Совсем недавно она разговаривала по-другому, — сказал я им.

Видимо, смысл моих слов не сразу проник в хорошенькую головку Сэм. Но потом она шагнула ко мне.

— Слушай, шел бы ты отсюда, а? — сказала она тихо. — Завтра я выступаю на этом тухлом концерте, да если бы даже и не выступала, я скорее сдохну, чем еще раз пойду с таким лузером, как ты.

— Да