мясное рагу тут было всегда сытным, а трактирщик не жалел хорошего эля. Похлопав себя по животу, он осмотрел помещение таверны. Теплый свет от большого камина хорошо освещал зал, дубовые столы и стулья были расставлены в хаотичном порядке по всему залу. За некоторыми из столов сидели, где группой, где парой, а где и в гордом одиночестве дворфы, либо обедая, либо мирно общаясь. У стены расположилась барменская стойка, за которой хлопотал старый дворф, владелец таверны. Дворф оставил на столе несколько монет, и помахав трактирщику, направился к выходу.

— Заходи вечером, Хархат! — махнул в ответ трактирщик. — мне привезли новый сорт эля, вечером будем дегустировать!

Хархат улыбнулся, одновременно жалея, что не сможет продегустировать напиток одним из первых. Сегодня на службе его очередь заступать в патруль, дворф служил дозорным на одной из древних башен, так называемыми «клыками Андердарка». «Клыки» принадлежали темным эльфам, но дворфы захватили их несколько сотен лет назад.

В обществе дворфов до сих пор шли споры о том, нужны ли вообще эти башни дворфам или, возможно, стоит их покинуть. Аргументы были разные, от того, что между дворфами и темными эльфами существовал договор о границах, где башни находились на территории темных эльфов, до опасений самих башен. Кто построил башни было доподлинно неизвестно, и некоторые считали, что в них заключена опасная темная магия. Поэтому даже среди ученых дворфов ходило мнение, что покинуть «клыки» было бы лучшим решением.

Хархату же было абсолютно все равно и на то, кто построил башни, и насколько правильно дворфы ими владеют. Хархат был родом из семьи ремесленников одного провинциального дворфийского города. Его отец владел лавкой, которая торговала посудой, что изготавливала его семья. Дела у семьи шли неплохо, и отец Хархата хотел, чтобы сыновья унаследовали семейное дело.

К сожалению для отца, один из сыновей был не согласен с такой судьбой, поэтому, когда Хархату исполнилось тридцать, он собрал вещи и покинул город в поисках своей судьбы. Скитаясь по городам, молодой дворф брался за многие работы, но никак не мог найти свое предназначение. Так он и скитался, пока не прибыл в город, где шел набор в дозорные на пограничные башни.

Рекрутер предлагал неплохое жалование и легкую работу, вместе с практически отсутствующими требованиями, работа казалась неплохим вариантом. Хархат в тот же момент подписал контракт и отправился на границу королевства. Прибыв в маленький городок у границы, в котором в основном жили дозорные, Хархат приступил к работе. Работа оказалась крайне легкой и заключалась в рассматривании темноты Андердарка. Иногда проскакивали контрабандисты, но выстрелы из стрелометов быстро отгоняли нерадивых торговцев, заставляя выбирать более хитрые пути. Впрочем, иногда появлялись личности, которые за мешочек монет предлагали закрыть глаза на некоторых гостей.

Несмотря на такую легкую работу, не многие оставались тут надолго. Некоторые страдали от скуки, но многие плохо реагировали на магическую тьму, что исходила из Андердарка. Хархат не страдал не от скуки, не от тьмы, поэтому с превеликим удовольствием остался. Спустя несколько лет Хархат дослужился до командующего гарнизона одной из башен. Тратить деньги в маленьком городке было практически не на что, и большинство заработанных монет оставались в кармане. Хархат уже приобрел себе хорошие латы, достойные аристократов и зачарованный боевой топор.

Используя подъемник, Хархат поднялся на башню. На вершине он поглядел в темноту земель темных эльфов. Пустые залы пещер, освещаемые только локинаром, минералом естественного происхождения. Башня, где служил Хархат, как и еще четыре других находились в крупной пещере, но дальше, в глубь Андердарка, она сужалась, оставляя один широкий проход, где стояла крепость темных эльфов Маррадаран. Во времена последнего конфликта с темными эльфами дворфы осадили крепость, но так и не смогли ее взять. Множество дворфов погибло в той битве, а вскоре после нее оказалось, что генерал отдавший приказ, действовал самовольно. Расследование показало, что генерал оказался в сговоре с кем-то из темных эльфов, и в наказание за измену генерал был приговорен к казни.

Несмотря на это, и так натянутые отношения между дворфами и темными эльфами были окончательно испорчены. Народы разорвали все отношения, а упрямые дворфы так и не согласились покинуть «Клыки Андердарка».

Шло время, Хархат уселся на каменную табуретку, рядом сидело несколько дворфов из его отряда и перекидывались в карты. Хархат недолюбливал азартные игры, но за игрой наблюдал не без интереса. Хотя сам ход игры ему был малоинтересен, скорее сколько проиграет каждый из его подчинённых и дойдет ли дело до драки.

Вообще правила дозорных запрещали азартные игры, но командиры обычно или просто закрывали на это глаза, или сами присоединялись к таким играм. Что же касалось конфликтов, то с этим командиры разбирались строго. За обычную драку, всех участвующих с позором изгоняли, без права вернуться, пусть даже и через сотню лет.

Желудок Хархата начал бурчать, и дворф достал полоски вяленого мяса. Соленое мясо долго жевалось, что заняло дворфа и даже отвлекло от игры. Жуя, Хархат провалился в раздумья, еще пару лет такой работы, и он сможет купить дом в крупном городе. Хархат в последнее время начал мечтать о том, как откроет какую-нибудь лавку, обзаведется семьей и станет уважаемым дворфом.

Внезапно странный звук прервал размышления Хархата, дворф вскочил на ноги и осмотрел округу. Его соратники видимо ничего не слышали и продолжали увлеченно играть. Хархат начал ходить по башне, нарезая круги, и вот когда он уже почти согласился, что этот звук ему послышался, он повторился более отчетливо.

В этот раз его услышали и другие дворфы, звук был похож на звук боевого рога. Шел он из земель темных эльфов. В последнее время такие звуки иной раз доносились, но никто не обращал внимания.

— Командир, за последний месяц не в первый раз. — махнул один из дворфов.

Несмотря на заверения товарища, Хархат был неспокоен. Темные эльфы действительно в последнее время активизировались. Ходили слухи, что это были очередные стычки между кланами, но дворфу от этого было не легче. Хархат отправлял доклад начальству, но те, судя по всему, решили не предпринимать никаких действий.

Хархат попытался разглядеть что-нибудь или кого-нибудь впереди, но непроглядная тьма не спешила раскрывать свои секреты, даже если кто-то был там, он был не близко, казалось дворфу.

Вскоре прозвучало еще несколько рогов, они явно приближались, судя по звукам. Тем не менее дозорные не могли подать сигнал, по правилам, они должны были сперва увидеть врага. Да и даже если они подадут сигнал, ближайшая армия дворфов сейчас находится в дне пути отсюда.

Внезапно прозвучал новый