А еще очень хотелось надеяться, что бедовая четверка товарищей и мамонт не найдут на свою голову очередных диких приключений. И неймется же им, ведь теоретически мы все очень богаты. Смысл подрабатывать охранной бригадой, если денег и так завались?

Западный берег Найкала. Такой же, как и остальные берега – бесконечный и мирный.

Вдалеке, где-то в километре от берега, видна череда каменистых островков. Если встать на краю берегового обрыва в определенном месте, то на самом деле может почудиться, что островки – это спинные колючки немыслимо большой рыбы, плывущей у самой поверхности воды. Отсюда, наверное, и название. Островки высокие, узкие, по сути, это острые скалы, торчащие вверх. Около островков я отчетливо различал несколько рыбацких парусных и весельных лодок, с которых споро выбирали рыболовные сети.

Внизу под обрывом небольшая деревушка домиков на тридцать, может, тридцать пять. По улицам бродит различная живность, от сморенных жарой котов до тучных свиней, безуспешно пытающихся найти лужу. Бегают мальчишки с воздушными змеями, с трудом удерживая рвущиеся из руки бечевки. У самой береговой кромки, рядом с небольшой камышовой порослью, сидит десяток лохров, терпеливо ожидающих прибытия рыболовных суденышек. Вот он, поразительный пример прогресса, – как я уже выяснил, лохры помогали с разгрузкой улова и распутыванием сетей, а за это получали в награду мелкую рыбешку. Все же лохры ленивы, живут ведь прямо рядом с гигантским озером, полным рыбы, но предпочитают быть на подхвате в обмен на мелкую рыбешку.

Про лохров я не преминул расспросить во время поисков Афросия. Все же они жители воды, как ни крути. Плавают туда-сюда. Может, и увидели притаившуюся в донной тине громадную щуку. Или пропадал кто из их племени. На другом берегу я лохров не приметил, а вот на западном они имелись – как-никак тут неподалеку есть болота, от которых к Найкалу бегут ручьи и речушки. Озерный край – воды здесь немерено.

Афросия я, кстати, нашел.

Поэтому и стоял на краю обрыва и вглядывался в широкоплечего жилистого мужика, умело ведущего свою лодку к месту лова, шутя управлявшегося с толстым тяжелым веслом. И нет – это был не Афросий, а неизвестный мне рыбак. Просто очень уж хорошо он веслом ворочал. А Афросий… валялся у моих ног в обнимку с пустой бутылкой, находясь в состоянии полного грогги.

Вокруг лежащего на земле беспамятного рыбака в обилии разбросаны самые разнообразные предметы. Все как один загадочные, необыкновенные, но во многом схожие и знакомые. Куски коры с начертанными странными знаками. Шнурки двуцветные, такие же веревки, лежащие кольцами. Волосяной канат толщиной в мое запястье обширным кольцом вокруг рыбака. В землю воткнуты раскрашенные колышки, железные штыри, обугленные кости. Ребра, лопатки, два больших зубастых рыбьих черепа со вставленными в разинутые пасти большими камнями. Потухшая металлическая жаровенка с холмиком светлого пепла. Рядом пара мешочков с остатками сухой травы. Кое-где с земли содран дерн, на обнажившейся почве коряво начертаны непонятные символы. И это далеко не весь список разбросанных там и сям штук. Ах да! Еще бутылки! Десятки пустых бутылок повсюду. Да уж, мне знакомы эти штуки. Не все, но многие. Больше половины всего этого относится к инвентарю шаманов. Да и класс говорящих с духами спокойно разберется почти со всем из этих штуковин и сможет их использовать. Классы в чем-то схожи, как ни крути, хотя действуют совершенно иначе.

Сами шаманы тоже неподалеку обитают – западный берег переходит в узкую равнину с редкими холмами и рощами. Затем же узкое длинное болото, заросшее ельником и камышом. А потом холмистое взгорье, переходящее в предгорья гномов. Вот на холмистом взгорье и обитают редкие племена охотников на оленей, горных ланей и снежных барсов. Там есть знающие шаманы. Захаживают туда и говорящие с духами. Говорят, для них там особые места есть, дающие то ли силу, то ли просветление. От них, похоже, Афросий и получил всю эту гору защитных амулетов самой разнообразной величины и способов действия.

Будить рыбака я пробовал, но толку не добился – не пинать же его? Игровая система хоть и умна, но запросто сочтет сей акт за попытку нападения. А мне того не надо. И посему я решил выждать, а заодно оглядеться и сопоставить увиденное. Этим и занялся. Еще спустя десять минут понял, что мне не нравится полученная картина. Очень не нравится, и почему-то еще и жутковато становится.

В общем, так, в наличии имеется…

Я стою на резко поднявшемся обрывистом берегу, круто вздымающемся над водой метров на двадцать. Прыгать отсюда не хотелось, да и видны прибрежные камни внизу. Получится не бульк, а самый настоящий «шлеп». Тут же посреди круга из разбросанных и разложенных амулетов лежит абсолютно никакущий рыбак Афросий, наклюкавшийся до состояния «берите меня и делайте что хотите, ибо мне уже по фигу!». Внизу, в отчетливо видимой отсюда деревне, все дома аккуратные, как на картинке пасторальной, за исключением одного строения – стоявшего с краю и превращенного в руины. Одна стена провалена – стена из дикого камня! – крыша обвалилась. Забор также красуется солидным провалом – в общем, будто штурмовой танк проехался по забору, врезался в стену, проломил ее, а затем сдал назад и уехал. И вот почему-то мне кажется – и даже креститься не хочется, – что эти руины некогда были домиком рыбака Афросия.

Дальше хуже – в другой стороне, там, где пологий берег начинает круто подыматься и превращаться в обрывистый, на склоне видна здоровущая и глубоченная борозда! Выглядит так, хм, будто из воды выехал танк, разворотил глубоко почву, пытаясь забраться вверх, но не сумел и убрался обратно в воду. Борозда шириной метра в два с половиной. Примерно как и пролом в заборе.

Вот и выходит, что, пока окруженный амулетиками Афросий напивался в стельку, к нему пытался забраться кто-то очень большой и очень жуткий.

О чем рассказывалось в сплетнях, собранных мною? Про рыбу. Афросий всем кричал про огромную рыбу, преследующую его и пытающуюся убить. Но ведь это рыба! Разве может она выйти из воды, добраться до деревни, найти нужный дом, проломить его и убраться обратно?! Выходит, что может, хотя щука точно не похожа на крокодила и очень даже сильно отличается от него – хотя бы отсутствием лап.

Но я был уверен, что на верном пути.

Почему?

Потому что Афросий – рыбак.

Это уже не первый раз, когда я сталкиваюсь с рыбаками по пути следования за обладанием Серебряной Легенды.

И вообще, я