- И не собиралась обращать, - скупо улыбнулась ей. – С чего я должна слушать указания чужого мужчины? Это у себя там он палач и начальник, а мне никто.

Сари слабо улыбнулась в ответ.

- Я рада. Просто обычно, после таких разговоров, я лишалась очередного нового знакомства.

- Меня не так просто запугать, - уверила ее.

В комнате повисла неловкая пауза. Утешать девочку уже поздно и бессмысленно – эта рана хоть и не зажила, но уже подсохла, лезть в нее не стоит. А что еще сказать, я не представляла.

Фон Грейслинг… ладно, предположим, градус подозрительности в его сторону можно и снизить. Все же, у меня тоже есть любимая сестра и племянники имеются, и я не представляю, что могла бы сотворить ради их защиты. Хотя, безоговорочно доверять ему вновь вряд ли стану. И на задушевные разговоры больше не тянет.

И все же… как бы грубо это не было, один вопрос я не сдержала.

- Сари, скажи, - я на мгновение засомневалась, но все же спросила, - ты его ненавидишь?

- Нет, - не задумываясь ответила она и взглянув на меня, печально усмехнулась, - он сам себя ненавидит.

***

Как водится, утро началось с неприятных новостей. Что удивительно, новостями оказался не еще один труп, и даже не обвинение в убийстве охранника. Нет, всего гораздо проще – праздник идиотизма продолжался! А точнее, после завтрака нам пообещали объявить о новом конкурсе на самую-самую.

Честно, такого цинизма от устроителей я не ожидала. Нет, понятно, что оставшихся невест не хотели запугивать, а потом несчастная дочь министра культуры «ушла по собственному желанию» ради спокойствия остальных. Но вот так вот сразу затевать новое представление? Не слишком ли спешит его императорское величество пристроить сынка?

Это кстати было не единственной претензией к императору. Я, конечно, уже догадалась, кто фаворитка в его представлении, но нельзя же действовать столь топорно! Это я к тому, что победительницей среди рисовальщиков в итоге была признана месса Линерман. Не то чтобы я жаждала провести время с наследником, но мне казалось, что я приманку изображаю в этом отборе, нет? А величество при этом продолжает двигать свою конкурсантку. Или это такой хитрый способ избавиться от нее, потому что продвигает ее кто-то другой?

Вообще все это мне виделось полным беспределом. Невесты мрут как мухи, принц на глаза конкурсанткам почти не показывается, но при этом проводятся какие-то дурацкие мероприятия, которые никак не могут помочь выбрать достойную императрицу. Я уже просто не понимала – то ли это во всем мире у них так живут – бессмысленно и беспощадно, то ли в отдельно взятом государстве голова у правителей не на месте.

А в свете того, что с фон Грейслингом отношения перешли в состояние холодной вражды и недоверия и посоветоваться было не с кем.

Про находку свою я ни с кем не говорила. Что самой с ней делать тоже не представляла. В итоге единственным более-менее четким планом действий было – сходить в храм и потрясти покровительницу на предмет помощи или подсказок. Раз затащила меня в этот вертеп, так пусть тоже поучаствует!

Но нет, вместо запланированной прогулки в храм, придется идти выслушивать новое дурацкое задание, да еще и выполнять его. И как бы не бесила меня эта необходимость – второй день как участница, а уже все надоело! – после окончания завтрака, к счастью тихого и спокойного, я послушно оправилась с остальными невестами за мессией Гросс в очередной зал мучений.

Как оказалось, мучений для нас и развлечений для других – зал был полон шушукающихся придворных. Сладко улыбающийся принц на помосте у дальней стены неожиданно просто выбесил. Из-за него погибло столько девушек, а он знай себе страдает, что ему выбора не дали, да развлекается, издеваясь над еще живыми. Даже странно, что когда-то я ему посочувствовала – как есть ведь самовлюбленная скотина. И император от него недалеко. Вместо того, чтобы залечь на дно и сначала разобраться с угрозой, согнали целую толпу безголовых девиц на убой.

Вот тут у меня и возникла необъяснимая уверенность – наш преступник, кто-то из императорской семейки. Ничего не могу сказать про принцессу, но вот сам император с наследником, вполне даже. Потому что только этим я могу объяснить то, что весь этот бред продолжался. И я буду не я, если не заставлю их за это заплатить.

А пока оставалось только сладко улыбаться в ответ.

Темная фигура оборотня в углу, ярко выделяющаяся на фоне пестрого общества, тоже не порадовала. Смирило с происходящим лишь то, что и мое присутствие рядом с его драгоценной девочкой его не вдохновило – он помрачнел еще больше. Взаимно недовольные, мы кивнули друг другу издалека и отвернулись в разные стороны.

Сари, тихо пожелав мне удачи, скользнула к родственнику и с унылым видом выслушала какие-то наставления от него. Даже догадываюсь какие.

Принц поднялся со своего почетного места и весь зал уважительно затих.

- Итак, объявление следующего конкурса, я хотел бы начать с небольшого подарка нашим прекрасным участницам, - лукаво взглянул он на первый ряд столпившихся перед помостом девушек и те тут же восторженно зашушукались. Вот дуры-то единственным по-настоящему ценным подарком сейчас будет позволение уйти из этого отбора, да поскорее. – Прошу поприветствовать наших волшебных гостий, - взмахнул он рукой.

Честно говоря, поначалу я, как и прочие, недоуменно оглянулась на дверь. Что еще за гости и почему их визит должен стать для невест подарком? И только заслышав негромкий гул и шелестение позади, осознала, что смотрим мы не туда.

Еще только оборачиваясь, я почувствовала, как холодеют руки и сердце запнулось на очередном ударе. Этот гул, нет, даже жужжание, поднимал в моей памяти одно из самых страшных воспоминаний. И еще даже не до конца обернувшись, лишь заметив миниатюрные кукольные фигурки в разноцветных платьицах и их трепещущие крылышки, я с ужасом осознала – это все-таки был принц. Он наш убийца! И похоже он решил разом избавиться от всех потенциальных невест!

Меня охватило отчаянье от понимания – накрыть куполом тлена всех в зале мне не хватит сил, разве что только ближайших невест. И точно не дотянусь до Сари! Но медлить нельзя, иначе можно потерять всех.

Вскинув руки и влив в ладони как можно больше силы, я выдохнула:

- De malo conversus ad pulverem.

Зеленое свечение, на мгновение вспыхнув, накрыло ближайших ко мне девушек прозрачной едва заметной пеленой.