Мерзко. Мерзко, даже если забыть о контракте с брысью и некой угрозе, нависшей над Зоной.

Котэ вернулся в бар, там гвалт стоял жуткий, каждая компания обсуждала происходящее. Хирург взирал на бардак с легкой грустью, только успевая отпускать выпивку. Котэ пробрался к Боцману.

– Ну, какие соображения будут? – спросил ветеран.

– Да так, есть пара идей. Слушай, Боцман, а у тебя какие планы?

– План один – натаскивать молодых. А что, есть предложения?

– Я хочу пройти на Маяк через Рудник и по дороге глянуть, что случилось с проводником. Заодно и на Маяке с местными потолкую; может, они знают, что происходит. Идешь со мной?

– В такой поход тебе одному лучше не пускаться, это верно. Вместе пойдем. Утром пораньше.

Котэ кивнул и направился к Хирургу.

– Мы завтра уходим к вокзалу, – поставил Котэ в известность друга. – Попробуем там поискать проводника.

– Попробуйте. Как дойдете, дайте знать, что да как. Может, что-то выясните.

Котэ пообещал отправить сообщение с новостями, если они будут, и пошел отдыхать. Подозреваемые давили уши, поэтому сталкер без лишних размышлений лег на койку и заснул.

Утром его разбудил Боцман, завтрак практиканты уже сделали. Мина сидела в стороне, молча тянула горячий чай из кружки. Котэ обеспечил напарника едой и подсел к столу; позавтракали в тишине. Пока народ собирался, с ветераном обсудили маршрут и возможные проблемы. Наконец все было готово, спутники спустились в бар.

– Постой, Котэ, тут с тобой попутчик хочет идти.

Сталкер повернулся к стойке, рядом с ней стоял Трубадур в привычном «Леснике» и с рюкзаком за спиной.

– Возьмете? – извиняющимся тоном проговорил он. – С таким отрядом спокойнее, а мне на Маяк надо пройти, рядом с «Фронтом» как-то надежнее.

Хирург хмыкнул уязвленно, мол, беги-беги, без тебя обойдемся. Котэ через плечо глянул на Боцмана, тот нахмурился, но кивнул.

– Идем, – коротко ответил Котэ. – Но на время перехода будешь одним из учеников.

Сталкер нарочно провоцировал, надеялся, что Трубадур возмутится, тут и отказать можно. Не то чтобы он был обузой, однако в свете происходившего как-то не до него. Но тот закивал, повеселев. Проходя мимо сталкера, Мина задела Трубадура плечом. Причем серьезно так, с вызовом. Котэ с Боцманом опять переглянулись, но смолчали.

Небольшой отряд неспешно пересекал Гавань, приближаясь к аномалии «поребрик». Выстланная образованиями, похожими на придорожные бетонные блоки, поляна переливалась в солнечных лучах. Необычная тишина стояла вокруг, не было слышно ни хрюкающего рыка кабанов, ни воя лаеров. Однако по сторонам попутчики смотрели не менее внимательно, чем всегда.

Миновали «замощенную» аномалию, Котэ по привычке ждал, что вот-вот вынырнет из кустов стая шавок, но отряд прошел мимо на удивление спокойно. Впереди вставали корпуса Рудника, сгрудившиеся вокруг входа в заброшенную штольню. Впрочем, заброшенную не всеми.

Попутчики осторожно пробирались вдоль бетонного заграждения, опоясывающего бывшую шахту по добыче неизвестного ископаемого. Здесь частенько можно было попасть «под руку» мороку – призрачному существу, наводящему миражи и с помощью генерируемого магнитного поля прицельно метавшему разнообразный железный хлам в нарушителей его покоя.

Не успел Котэ подойти к проходу в заграждении, как в ушах зазвенело сначала от присутствия мутанта, а потом от грохота пустой бочки, попавшей в край бетонной плиты, за которой находился сталкер.

Боцман и его ученики тут же проскочили открытый участок и изготовились для стрельбы, остальные борзо просочились в проход. Семь стволов направились на мерцающую голубым светом фигуру. Еще одна бочка сорвалась с места – и вдруг морок замер, окрасился в фиолетовый цвет и с присвистом стремительно умчался прочь.

Подождав несколько секунд, озадаченные таким странным поведением призрачного недоразумения, люди продолжили обходить Рудник. Боцман красноречиво глянул на друга, а тот украдкой посмотрел на Мину, невозмутимо поглаживающую рукоятку «Дырокола».

За Рудником отряд наткнулся на тело сталкера, лежащего головой на основании бетонного блока ограды. Бетон покрылся брызгами крови, и не надо было осматривать тело, чтобы понять: сталкера убили люди. Во лбу отверстие от пули, «Лесник» пробит в нескольких местах. Оружия и вещей рядом не обнаружили, мутанты пока тело не трогали.

– Это проводник? – спросил у Трубадура Котэ.

– Да, – кивнул он. – Жаль, хороший мужик был, а профессионал вообще классный.

Котэ набрал сообщение и послал Хирургу, пусть будет в курсе. Может, найдут стрелявших, да и о теле позаботятся. Попутчики двинули дальше, сталкер чуть задержался, опустил рюкзак на землю и раскрыл его.

– Кондуктор, нужна твоя помощь. Порыскай аккуратно по окрестностям, может быть засада.

«Сделаю, – промолвил кот, разминая отлежанные о банки консервов бока. – Если что, предупрежу».

Серая тень мелькнула в кустах и пропала. Котэ догнал своих, пошел замыкающим, так даже удобнее будет общаться с маленьким разведчиком.

Попутчики шли уже больше часа, Кондуктор пару раз давал о себе знать, коротко обрисовывая обстановку. По его словам, вокруг не было ни души. Аномалии и отряд, больше никого и ничего.

Боцман тоже подстраховался, пустив унотов своеобразным веером, но и они не обнаруживали ничего опасного. Выбрав место, устроили привал. Боцман командовал, молодые вместе с Трубадуром суетились по поводу второго завтрака, Мина привычно держалась в стороне.

Котэ подумал, что ему начинает нравиться такая стабильность, спокойствие. Насколько это возможно в Зоне. Если бы еще не тело проводника… Задумавшись, он расслабился, поэтому чуть не подпрыгнул от прозвучавшего в голове голоса:

«Котэ, иди сюда, чего покажу! Только не очень быстро иди. И колбасы прихвати. С колбасой иди быстрее!»

Сталкер поднялся, повесил рюкзак на плечо и направился в сторону ближайших деревьев.

«Правильно идешь, я тут, рядом, – направлял его Кондуктор. – Колбаску доставай, доставай».

Действительно, Кондуктор разместился недалеко от места привала, Котэ слышал голоса. Морда у кота была довольная, вроде бы он даже улыбался.

Кондуктор встал, неторопливо отошел в сторону, и сталкер увидел четыре артефакта, переливающиеся на траве. «Пятюля», «золотой петушок», «изнанка» и даже «панацея»! Целое богатство, очень полезный в сталкерском быту наборчик.

«Пятюля», памятная Котэ еще по первому знакомству с «тостером», защищала от пуль комбез, на котором была размещена. Одежка по этому параметру приближалась к военсталовскому «Панцирю». «Изнанка» нейтрализовывала радиацию, снижая ее уровень до безопасного, а «панацея», помещенная в специальный контейнер, давала «живую воду», способную творить чудеса. «Вода» эта заживляла раны, ожоги, восстанавливала поврежденную кожу и вообще только что не отращивала потерянные конечности. И не оживляла мертвых.