Многие в степи хотели возвращения былой славы, однако лидеры племен понимали, что без современного оружия и развитой промышленности уже не встать вровень с могучими соседями. Храбрых воинов в улусе хватает, но что стоит отвага против пушек и самолетов? Умнейшие мужи на протяжении сотен лет искали выход из непростой ситуации. Беда в том, что южные кланы купились на посулы хитрых британцев, западные слушали Османов, север тянулся к русским, а восток давно лег под Желтого Императора. И каждый доказывал свою правоту, каждый хотел вести нацию к светлому будущему только одной, ведомой ему дорогой…

— Нет единства среди нас, — с горечью произнес седой аксакал, которого многие почитали правителем Севера.

— Кланы Юга предлагают собрать Курултай и поднять на кошме властителя всех земель Орды, — молодой, но уже знаменитый воин был полон надежд.

— Мы делали это бессчетное количество раз, возвысившийся начинал тянуть кошму на свою сторону, приближать родичей, ужесточать налоги у остальных, — покачал головой старик, — Этот путь понятен, всякий хан хочет раздать власть в руки верным вассалам, а непокорных разорить и лишить сил, но как при этом противостоять внешнему врагу?

— Значит нам нужен правитель со стороны! — высказал смелую идею молодой вождь.

— Если народ не принимает того, кого знает с детства, то кто согласиться поднять на белой кошме чужака? — вопросом ответил аксакал.

— Но как тогда объединить тюрков? — задумался воин, — Огнем и мечем ни одна из сторон не сможет пробиться наверх, скорее междоусобица ослабит нас и позволит китайцам, русским или британцам поработить тюрков и отобрать земли.

— Нужно знамение, в которое поверят все вожди, нужен человек в праве на власть которого не усомнится ни один глава рода, — старик пробормотал условия, словно мантру.

— Только где найти такого? — скептически хмыкнул воин.

— Он сам найдет нас, мы узнаем Хана по могучей длани, по восстановленным крепостям и ожившим лесам, — нараспев произнес аксакал, а молодой полководец решил, что старик понемногу начинает сдавать.

— Хорошо бы это произошло быстрее, — пробормотал воин, — Иначе нас скоро не останется!

Глава 24

Награда

Церемония награждения и последующий бал — это одна из больших вех в индустрии Тактических Игр. Мероприятие носит не только формальный характер, когда победителям вручат награды, а потом все причастные будут развлекаться до утра, все намного сложнее, именно здесь тренера знакомятся с лучшими кадетами, мысленно тасуют состав будущей сборной, прикидывают боевые двойки, тройки и звезды, подбирают идеальный отряд. Из команды-чемпиона по результатам региональных соревнований уберут самых пассивных и слабых, однако замену найти не так-то просто.

И дело не в отсутствии достаточного количество ярких талантов, проблема в том, что новичок должен в относительно небольшие сроки вписаться в уже состоявшийся костяк, изучить минимальный набор присущих отряду групповых магических техник, обладать именно той специализацией и навыками, на которые рассчитаны боевые тактически схемы и домашние заготовки Первого кадетского корпуса. Черт да просто нужно, чтобы ребята нормально сошлись характерами и изначально не имели претензий друг к другу. А то ведь в среде аристо всякое бывает, может кандидат из клана враждебного одному из «старичков», учесть нужно тысячу мелочей.

Помимо этого, на Бал всеми правдами и неправдами напрашиваются послы иностранных держав, засланцы команд-конкурентов, скауты взрослой Лиги. В принципе нормальная практика, и наши точно таким же образом посещают Церемонии награждения в Лондоне, Пекине, Париже Мадриде… Идет аккуратное прощупывание, знакомство воочию, поступают различные предложения от рекламных контрактов, до совместных тренировок с целью обмена опытом. Варианты разные и не от всех можно просто так отмахнуться, победа на поле боя часто зависит от успешных коммуникаций вне Арены.

В общем мероприятие серьезное, готовимся к нему как к настоящей работе, придется много запоминать, спрашивать, общаться. У нас со Златой уже есть целый список, собранный экспертами, там ребята к которым нужно присмотреться. Мы сами сражений не видели, поэтому перспективных кадетов отобрали профессионалы из администрации, а нам следует подтвердить, сможем ли мы работать с тем или иным игроком. Понятное дело позже будут сборы, будет официальное знакомство, но получить впечатление о человеке в неформальной обстановке дорого стоит, когда их еще соберешь в одном месте со всей России-матушки.

Опять же появятся крупные акулы бизнеса, представители медиа, банков, промышленности, которые приходят на мероприятие в поисках амбассадоров для своих брэндов. Большинству «пажей» оно и не нужно, влиятельные кланы и сами могут приобрести всех этих воротил с потрохами, но остальные члены команды вполне могут заключить выгодный рекламный контракт. К тому хороший пиар просто за деньги не купишь, а тут слетаются самые мощные профессионалы… В общем на бал идем заряженные, будем совмещать приятное с полезным.

Изучаем досье кандидатов в сборную, штудируем краткие справки по промышленным конгломератам и медиагигантам, представители которых всеми правдами и неправдами выбили себе приглашение на Церемонию. В этом году попасть на бал весьма непросто, из-за Анны ожидается присутствие Самодержца и членов его семьи, так что мероприятие мгновенно приобрело высочайший статус, что автоматически повысило планку для приглашенных лиц, теперь замам и помам сюда дороги нет, только первые лица, мажоритарные собственники, высшая аристократия…

Нас кадетов выстроили аккуратными прямоугольниками на огромном плацу, в каждой команде три шеренги по пять бойцов, всего восемь небольших, почти игрушечных построений. Однако будущие защитники отечества по традиции облачены в боевую броню, в парадное на бал переоденемся в перерыве. А сейчас зрелище грозное, древние боевые доспехи символизируют мощь Российской Империи, которая когда-то малым числом сумела остановить Орду, а потом и вовсе обратила захватчиков вспять. Учитывая, что до того кочевники сумели покорить Поднебесную и пол мира в придачу, подвиг был Великий и воинскую славу тех витязей чествуют до сих пор.

Ровняемся на трибуну, где должны появиться высшие армейские чины и правитель России. По бокам в ожидании замерли зрители, играет бравурный марш, а над строем в вихрях магии крутятся лепестки цветов, коими издавна принято встречать воинов Империи. Могу ошибаться, но это, кажется, алые тюльпаны и гвоздики. Атмосфера торжественная, магия вместе с музыкой пробирает до костей, народ вокруг потихоньку начинает напевать слова древней песни. Немногие разбирают смысл устаревшей речи, но это и не нужно, что-то тяжелое, могучее поднимается в груди и рвется наружу, тело жаждет взмыть соколом под облака и камнем упасть врага.

Брр… наваждение какое-то, тестирую сознание, включаю протоколы «помощника», он посмотрит на меня со стороны, а вдруг это какое-то вмешательство со извне, ну там мозги промывают местные умельцы. Оглядываю своих товарищей, лица у них одухотворенные и не поймешь тоже попали под воздействие песнопения и коварной магии разума, или реальный патриотизм накатил? Блин, но у меня точно нет пиетета по отношению к России, в частности, да и ко всей планете в целом, чужой я тут, тогда почему так щемит в груди?

— Ооооо ухнем!!! — мужчины встали со своих мест и громко выкрикнули, завершая куплет.

— Оооо, да оооо, — женщины звонкими голосами затянули следующую строчку.

Какое-то могучее колдунство творится, духовные оболочки поющих с каждым звуком излучают все больше и больше энергии, и это не мана, а аурная субстанция с вкраплениями самой праны. Черт! Народ безоглядно расточает бесценную жизненную силу! Хотя, возможно, при таком способе они не сокращают свое долголетие и здоровье, это не тратить часть себя в бою, выворачивая на изнанку естество, тут все добровольно, гармонично, возможно, что таким образом даже наоборот происходит небольшое, незначительное, но «возвышение».

Однако во мне заиграл долбанный прагматизм, какого черта такая прорва праны растворяется в никуда? Аккумулировать жизненную энергию можно только свою, а что, если собрать разлитое на плаце марево? Можно ли таким образом прокачать душу и скакнуть через ступень развития? Хмм… энергетические вампиры, истребленные на Лурии сотни лет назад, по легендам выпивали чужое, однако на пользу такой способ не шел, кратковременный прилив