— Девушкам — да, — чопорно ответил Гектор. — А тебе дулю с маком.

Эту самую «дулю с маком» Темный лорд перенял от Аленкиной мамы. И просторечное выражение «прям» запало в душу Гектора. Что необычайно веселило Аленку, поскольку так, кроме ее мамы, никто из знакомых не говорил. А теперь эта «дуля» прописалась в словаре Темного мага сотого уровня. Ну не прелесть ли?

— Мак я буду,— кивнул демон,— а дулю себе оставь.

Принарядившись, они выбрались на улицу. И Аленка, старательно пряча улыбку, отметила, какими взглядами проводили ее подъездные церберы. Три старушки, которые все про всех знали, отметили обновленный внешний вид и о чем-то зашушукались.

«Ничего хорошего они не придумают, — вздохнула Аленка. — Но они  раньше про меня хорошего не говорили, так что бояться нечего».

— Кажется, сегодня мы обойдемся без сладостей, — внезапно произнес Темный лорд. – Будьте осторожны.

Лиар напрягся и задвинул Сесси за себя. Саламандра недовольно заворчала и принялась пристально оглядываться.

Удивленная Аленка так же закрутила головой по сторонам, но пустынная улица была безмятежна. Только в небе темнели низкие тучи — наверняка к вечеру будет густой снег.

Повернувшись к Гектору, она хотела уточнить у него, чего конкретно нужно опасаться. Но не успела. Опасность проявилась сама и в представлении не нуждалась.

Глава 41

Он появился внезапно, возникнув из чёрной грозовой тучи. На Демеосе снова был идеально белый наряд и тонкие кожаные перчатки. На губах играла злорадная усмешка.

— Не ждали?! — ехидно вопросил он, потирая друг о друга ладони.

— А ты приперся… — буркнула Аленка.

Больше она не считала Демеоса ни привлекательным, ни обходительным. Побывав у него в гостях, рассмотрела настоящее лицо врага. То, как он обходился с прислугой, как нельзя красноречивее говорило о его сущности. И что бы кто ни говорил о Темном лорде, он был на порядок порядочнее, как бы глупо это ни звучало. Гектор тоже выглядел слегка надменным, но у него это проявлялось мягче. Даже его сарказм казался не таким едким и все чаще вызывал улыбку, чем раздражение.

— Отойди, — Гектор поспешно спрятал Аленку за спину. — Это ко мне.

Демеос недобро прищурился, но не спешил приближаться.

— Что я вижу? — протянул он, оглядывая компанию. — Все в сборе. Самое время прихлопнуть вашу мерзкую шайку. Демон, деревенская девка, ящерица и пес…

Он коротко хохотнул. Полные губы растянулись в улыбке, которая, впрочем, не коснулась глаз — те остались холодными и презрительными.

— Что-то потерял? — таким же ледяным тоном осведомился Гектор. Бросил врагу под ноги бесполезное кольцо и хмыкнул: — Можешь забирать. Теперь это бесполезная безделушка.

Демеос даже не взглянул на артефакт.

— Я пришел не за ним, а за тобой. Один раз тебе удалось сбежать, но больше это не повторится. Готов к смерти, пес?

Оставаясь внешне спокойным, Гектор хмыкнул.

— Тебе никогда не победить меня. Отойдите, — приказал он Лиару и Аленке с Сесси. — Это вас не касается.

— Побудьте пока зрителями, — милостиво разрешил Демеос. — А после кое-кого я употреблю в качестве десерта.

Он пристально и глумливо посмотрел на Аленку. Ни она, ни демон, ни саламандра не сдвинулись с места. На спасение близких Алены ушли и без того гаснущие день ото дня силы Темного лорда, они это знали. Сейчас он был слишком уязвим, хотя и держался так, будто ему ничего не стоит прихлопнуть Демеоса, как помойную муху.

Гектор блефовал. Сейчас, когда колдовской силы остался самый мизер, собачья сущность подавляла особенно. Ему отчаянно хотелось зарычать и вцепиться в глотку врагу. Но такое поведение было бы равно самоубийству. Пусть Гектор ненавидел Демеоса, но в его способностях сомневаться не приходилось.

— Смотри, что у меня есть?.. — кривя губы в усмешке, Демеос достал из-под белоснежного плаща серо-золотой кристалл и перекатил на ладони. Зловещий отсвет превратил и без того мерзкое лицо Темного мага в пугающую маску. — Знаешь, что это? — бросив испытующий взгляд на врага, он поднес артефакт к губам. — Знаешь, по глазам вижу. Ушло целое состояние, чтобы приобрести это. Ну, да это не страшно, ведь я тратил не свои деньги. А твои, Гектор Клетос.

Демеос закинул кристалл в рот и довольно сощурился. Шумно сглотнул. Его тело окутало призрачное свечение с серо-золотыми всполохами.

Гектор знал, что это — Щит Ритиобы, сам искал его. И почти добился цели. Если бы не внезапное появление врага и перемещение в собачье тело, Темный лорд получил бы древний артефакт, делающий мага неуязвимым. Но враг воспользовался его картой, его деньгами и его щитом.

— Что теперь скажешь? — Демеос широко развел руки, демонстрируя мощь. — Как тебе действие Щита Ритиобы?

Гектор поморщился, словно увидел нечто неприглядное и жутко смердящее.

— Скажу, что только трус выходит на поединок, вооружившись артефактами. Слабо сразиться в честном бою?

Демеос разозлился. Его губы беззвучно задвигались, а на руке вспыхнуло серебристое пламя, которое полетело в Темного лорда. Тот уклонился и, развернувшись к Аленке и Лиару, прокричал:

— Хватить таращиться, это вам не концерт трубадуров. Валите отсюда!

Следующий снаряд обжег ему плечо. Перекувырнувшись через голову, Гектор вскочил на ноги и отправил в ответ разряд молнии.

Но тот отлетел от щита, как заноза от листа метала, даже не царапнув.

Теперь снаряды проявились в обеих ладонях Демеоса. Он запускал их во врага один за другим, не давая тому продыху. Лиар ринулся в бой, выхватив огненный меч, но тот погнулся о непроницаемый щит.

— Идиот! — взревел Демеос.

Следующие заряды полетели уже в Демона. От одного тот отбился, выставив огненный щит. А вот второй отбросил Лиара на несколько метров.

— Нет!..

Сесси бросилась на помощь демону. Демеос отвлекся, наблюдая за саламандрой, и Гектор воспользовался этим: выпустил во врага несколько фаерболов. Но все они не оставили на враге ни следа.

Аленка застыла, не в силах шелохнуться от страха и отчаяния. Она привыкла верить, что Темный лорд непобедим. Силен и бесстрашен. Но сейчас, когда на него, как убийственный град, сыпались снаряды Демеоса, он казался таким уязвимым. И ему нечем было ответить — остатки магии ушли на спасение ее, Аленкиных родственников. Своим желанием она подставила Темного лорда. И сейчас не знала, не умела помочь.

— Пожалуй, я не стану тебя убивать, — заявил Демеос, приближаясь к врагу (под щитом легко быть