— Идите в дом, там прохладно, — пригласила графиня, бросая взгляд на чистое небо и беспощадное солнце. Уже вторую неделю стояла удушающая жара: опять переход к осени будет резким и неожиданным.

— Бабуля, а здесь здорово! — воскликнула Анха, пробежавшись по гостиной и террасе, заглянув в кухню и попробовав рукой воду в бассейне. Особняк был крохотным, но очень уютным. — А где живут служащие?

— Вы видели большую круглую цветочную клумбу? — в ответ спросила графиня.

— Да, очень красиво.

— Вот там и живут все те, кто работает здесь, — улыбнулась Татия.

— Не поняла?

— Клумба — это крыша, уходящего под землю дома. Работа известного в своё время архитектора Шумова. Он превыше всего ценил во всем практичность, и первое, о чём позаботился Шумов, это о сохранении комфортной температуры в доме на протяжении всего года без артефактов.

— О-о! — с уважением протянула Анха. — Ваше сиятельство, — девушка заглянула в глаза графине, — мы пойдём сегодня вечером гулять?

— Обязательно, — успокоила её бабушка и добавила: — Завтра нам будет некогда. Вы задержались, а нам надо ещё подготовить вас к балу.

— Но я уже…

— Нет, моя девочка, вы совсем не «уже»! — строго погрозила пальцем женщина. — Вас ждёт полный комплекс необходимых всякой красавице процедур!

— Но я вроде и так...

Графиня тяжело вздохнула, и Анха сочла за умное не спорить. Пусть её купают, натирают, массажируют и вновь чем-нибудь помажут, если бабушке так будет спокойнее.

Гуляли по городу почти до утра! Ночью столица была прекрасна и многолюдна. На центральных улицах работали все магазины, а извозчики стояли на каждом углу.

Чету Федоровских часто останавливали знакомые, здоровались, с любопытством смотрели на княжну Лунных. Анха понимала, что подобных встреч не избежать и даже ждала их, но, оказывается, она отвыкла от людей и суеты.

Все эти оценивающие взгляды, выверенные повороты головы и любезная подача руки для приветственного поцелуя… она сама все это делала и точно так же вели себя другие дамы. Они все вместе походили на роботов, играющих в жизнь. Это открытие немного испортило настроение Анхи, но столица всё равно показалась ей прекрасной.

Утро следующего дня началось поздно. Как обещала графиня, Анху готовили к балу. Она не сопротивлялась, хотя многое было лишним, но бабушка использовала возможность научить внучку ухаживать за собой. Анха понимала это, и с улыбкой составляла бабушке компанию по приведению себя в порядок.

Время бала неумолимо приближалось и, наконец, настало! Из-за нервов в животе что-то булькало, а руки неприлично потели. Если бы не подарок графа, делающий акцент на свежести, то Анха выглядела бы бледно.

Она накануне легла спать пораньше и, конечно же, не уснула до утра. А потом источник вдруг заволновался и захотел закрыться от неё, мотивируя это тем, что ей надо срочно замкнуть контуры на себе.

Но кто так делает? Невозможно завершить формирование энергетической системы в один день, да ещё в такой важный!

В общем, нервы сдали даже у источника и как после этого утверждать, что у него нет нервов?

И вот Анха ступила во дворец и её со всем уважением повели в зал ожидания.

Княжна знала, что родственникам нельзя сопровождать её, если она претендует на пост главы клана, поэтому без возражений последовала за сопровождающим. Она старалась не глазеть по сторонам, хотя было интересно сравнить обстановку со своим домом и земными музеями.

В зале ожидания никого, кроме неё, не было, хотя она думала увидеть других юношей и девушек. После передачи необходимых бумаг, подтверждающих её успешное управление хозяйством и наличие вассалов, ей предложили напитки, а после торжественно пригласили в общий зал показать разработанные ею заклинания.

Царящий шум и разноцветье в общем зале оглушили. Аристократы общались, смеялись, спорили, показывали друг другу маленькие эффектные заклинания и совсем не обращали внимания на группку дебютантов.

— Её светлость Лунева Анха, — коротко представил её сопровождающий другим молодым людям.

— Нас никто не видит, — хмыкнул юноша, в ответ на замешательство Анхи. — Граф Кремнев из клана Кварца, — представился он и изящно поклонился.

Анха приветливо кивнула, отметив, что юноша принадлежит к одному из земных кланов, занимающимся производством стекла. Не успела она что-то спросить у приятного графа, как остальные тоже стали называть свои имена и титулы, кланяясь или кивая в зависимости от положения.

— Очень приятно с вами познакомиться, — искренне ответила всем княжна. — Всем нам удачи!

Она видела волнение её новых знакомых, как и то, что все они держались, высоко подняв головы. Ей показалась в этом старании какая-то беззащитность юных аристократов. На всякий случай она тоже до боли выпрямила спину, чтобы быть не хуже других, хотя осанка у неё и без этого была идеальной.

Все эти годы графиня Федоровская намертво вбивала в сознание внучки, что при любых обстоятельствах она всегда должна смотреть на мир с высоко поднятой головой, беречь княжескую честь и никогда не злоупотреблять своим высоким положением.

Неожиданно раздался громкий равномерный стук, и гости разошлись в стороны, освобождая центр зала. Церемониймейстер громко объявил выход императора, и Анха склонилась вместе со всеми.

Император, статный и красивый мужчина с ярко - фиолетовыми волосами и такими же яркими фиолетовыми глазами вошёл в сопровождении своей семьи и членов великокняжеских кланов Щита и Меча.

Он благожелательно оглядел своих подданных и произнёс короткую речь, что он рад, очень рад и… вообще рад.

Анха слушала краем уха и больше разглядывала императрицу, наследника, близких родственников из доверенных кланов. Все они сияли и были необыкновенно красивы. Волшебно прекрасны! Ей казалось, что она попала в сказку.

Она тоже сияла и была не хуже других, но, видимо, ещё не привыкла к изменению своей внешности, да и помнила о надетом артефакте девичьей привлекательности. Поэтому не смела гордиться своей красотой, не считала себя вправе смотреть на других царским взглядом и старалась держаться по-деловому спокойно, с чувством собственного достоинства и вниманием к окружающим.

— …Сегодня мы встречаем княжну Лунного клана Лунёву Анху. Прошу!

Анха немного увлеклась разглядыванием императорской семьи, приближенных, суетящихся слуг, подающего знаки церемониймейстера и не сразу заметила, что прикрывающий дебютантов ото всех купол сняли. Поэтому она чуточку замешкалась, когда все взгляды обратились на неё.

—Ваша светлость, идите… — послышались подсказки от вблизи стоящих аристократов.

И она пошла. Ей все улыбались, казалось, что даже