не узнаю Кординию. Вроде и всё, как прежде. И в то же время, всё по-другому. Словно нахожусь в чужой стране.

Моя собеседница ухмыльнулась. Опрокинула в глотку из кружки остатки пива.

— Так она и есть теперь чужая… для вас, — сказала она.

Увидел в её глазах злорадство.

— Что тут у вас творится? — спросил я. — Расскажете?

— А чего б не рассказать, молодая госпожа, — сказала бандитка. — Тем более что много всего интересного можно рассказать… если вы недавно вернулись с материка. Тут у нас такое происходило и происходит! В двух словах и не объяснишь. Только… у меня что-то горло совсем пересохло, молодая госпожа. Язык едва ворочается. Смочить бы его чем-нибудь. Чем-нибудь покрепче, желательно.

— Разумеется, — сказал я.

Жестом подозвал к себе разносчицу.

Глава 59

С того времени, когда я здесь работал, зал кафе почти не изменился. Сменили пару фонарей на стенах: должно быть старые разбили во время пьяных драк — такое и при мне тут случалось. Перекрасили в неприятный светло-коричневый цвет одну из стен. Заметил я и несколько свежих отметин на барной стойке, одну — на скуле у хозяйки заведения. Должно быть девица, сменившая меня на должности вышибалы, плохо справлялась со своими обязанностями.

Бывшая портовая грузчица стойко молчала, дожидаясь, пока доставят мой заказ. Разглядывала меня, не стесняясь; ковырялась ногтями в зубах. Радостно встретила появление разносчицы. Схватила у той с подноса бутылку с мутноватой жидкостью — руки бандитки заметно дрожали. Наполнила до краёв стакан сивухой (запах у напитка совсем не как у «Слёзы милийской девы»), залпом опустошила его; почавкала большой сочной луковицей. Подарила мне довольную кривую улыбку и заговорила.

* * *

Бандитка рассказала, что корабли служанок богини прибыли в Оргону незадолго до полудня. После того, как высадили большой десант около Мужской крепости. Отряды змеих в порту сразу вступили в конфликт с городскими властями — они не пустили таможенниц на свои суда. Явившийся наводить порядок отряд стражниц служанки богини убили, посеяв среди прочих работниц порта панику.

В городской страже Оргоны, что состояла из слуг боярских родов, не числилось ни одной воительницы. Со стражницами захватчицы расправились быстро и безжалостно. Они превосходили тех не только числом, но и вооружением — метавшие убийственные железные шары палки наводили на горожанок ужас. Город служанки богини не грабили; навели в порту порядок, организовали его охрану.

А вскоре до Оргоны дошло известие о гибели мужчин в Мужской крепости. Причём те, кто об этом сообщил, утверждали, что обитатели крепости не стали жертвами несчастного случая, как это часто случалось со слабым полом — захватчицы, якобы, уничтожили их намеренно. По городу поползли слухи о том, что совсем скоро в Оргону явится карательный отряд боярских родов.

Боярыни пришли к городу даже раньше, чем их ждали: Совет боярских родов не на шутку разозлился из-за гибели мужчин — частично это подтвердил и рассказ Бареллы. Могу их понять: от слабого пола во многом зависел прирост населения острова — особенно от его численности. Ни для кого не секрет, что для рождения потомства одних только женщин недостаточно.

В Мужской крепости ютилась половина мужского населения Кординии. И трудились они там над приростом населения, не покладая… много трудились — я знал это из воспоминаний своего предшественника в нынешнем теле. Остальные мужчины острова обитали в крепости у противоположного побережья. Боярыни не без основания опасались, что пиратки доберутся и туда; потому и спешили с карательным рейдом.

Они настолько торопились наказать наглых пираток за вторжение и смерть мужчин, что не удосужились хорошенько разузнать о возможностях противниц. Может и узнали о метавших свинцовые шары палках, что привезли с собой служанки богини, но по привычке положились на защиту «доспехов духа»: ведь все в отряде были воительницами. Но «доспех», как и говорил меллорн, в этот раз им не помог.

Вести о разгроме боярского карательного отряда настолько потрясли жительниц Оргоны, что они не сразу обратили внимание на странные действия захватчиц. Часть населения временно превратилась в мародёров-могильщиков. Мёртвых боярынь закапывали в землю. Хотя знающие люди и твердили, что мертвецов следовало отправить в Бригдат. Сделать это не представлялось возможным: змеихи увезли с собой все телеги.

Служанок богини осталось около портового города совсем немного: большая часть их войска отправилась к Бригдату. А те, что разместились в Мужской крепости, разбились на маленькие группки патрулей… и принялись похищать молодых женщин. Горожанок останавливали среди дня на улицах города, угрожая оружием, отводили в крепость; то же происходило и в окрестных сёлах.

По Оргоне поползли пугающие жительниц острова слухи — сродни тем, которыми меня потчевала Барелла. Были и ужасающие рассказы о творившихся в Мужской крепости оргиях и жертвоприношениях. Рассказывали о страшных ритуалах, во время которых молодых женщин убивали на алтарях. И о том, как пришлые служанки злой богини разрезали своих жертв на куски и поджаривали на огромных кострах.

Слухи поутихли лишь после того, как первые из похищенных вернулись домой — с опухшими от долгих рыданий лицами, осунувшиеся от испуга. Тому, что они рассказали, поначалу никто не поверил. Этих женщин горожанки предпочитали сторониться, считая едва ли не разносчицами дурных болезней и пособницами захватчиц, пока подобных им в городе было мало.

Но с каждым днём побывавших в Мужской крепости становилось всё больше; и к их рассказам, наконец, прислушались.

— И что же они говорили? — спросил я.

— Эй, милая, подойди-ка к нам! — сказала бандитка.

Она поманила к себе бледную, узкоплечую разносчицу. Та явилась к нашему столу, устало переставляя ноги, с блеклой улыбкой на лице. Не успела ничего спросить — моя собеседница схватила женщину за руку. Разносчица испуганно взвизгнула, но вырваться из захвата не сумела. Бывшая грузчица вывернула её запястье, продемонстрировала мне на руке женщины свежий ожог, похожий на изображение змеи.

— Вот, смотрите, — сказала она. — Видите, молодая госпожа? Они все вернулись оттуда вроде бы и целыми, но с такими метками — служанки богини называют их «дрангами». Тех, у кого уже есть такие дранги, змеихи больше не трогают. Если и останавливают девиц с дрангами в городе, то сразу отпускают.

Высвободила из захвата руку разносчицы, опрокинула в себя ещё треть стакана сивухи. Утёрла рукавом губы. Громко икнула.

— Чувствую, скоро мы все будем ходить с вот таким вот змеиным клеймом на руках, — сказала бандитка. — Все, кто живёт на этом… ик… острове. Приглядитесь,