Французы в целом были плохо осведомлены об английской внутренней политике, но они все же обратили внимание на восстание Перси. Короткая гражданская война открыла им глаза на уязвимость правительства Генриха IV внутри страны и значение восстания валлийцев. Французское правительство на протяжении многих лет нанимало валлийских наемников, но само очень мало знало об Уэльсе. Страна находилась далеко и была еще менее доступна, чем Шотландия. До сих пор французы не проявляли особого интереса к Оуэну Глендауэру. Но вскоре все изменилось. В августе 1403 года небольшая эскадра кораблей отплыла из Франции, чтобы установить контакт с валлийским вождем. Отсутствие каких-либо следов этой экспедиции во французских записях позволяет предположить, что она могла быть частным предприятием ее капитана, рыцаря по имени Жан д'Эспань, который, несмотря на свое имя, был бретонцем. В конце августа он достиг южного Уэльса и высадил на берег отряд из не менее 200 французских и бретонских солдат. В начале октября констебль ланкастерского замка Кидвелли на побережье Кармартеншира зафиксировал их прибытие и сообщил, что они объединились с Генри Доном, одним из лидеров восстания в южном Уэльсе и уже разрушили обширные пригороды Кидвелли и ворвались в город под замком[144].

Французы прибыли в Уэльс в самый тяжелый для англичан момент. Генрих IV недавно был в Кармартеншире, но из-за нехватки средств был вынужден покинуть страну менее чем через две недели после вступления в нее. Замки, от которых зависело удержание страны и защита колоний англичан, находились в плохом состоянии. Гарнизон Кармартена, крупнейшего в Уэльсе, не получал жалованья и отказывался служить до истечения срока контракта. Другие важные гарнизоны плохо снабжались и были сильно недоукомплектованы. Карнарвон, расположенный на берегу пролива Менай, центр английской администрации на северо-западе Уэльса, должен был обороняться по меньшей мере сотней человек, но в реальности их было менее сорока. Харлех, который находился в неплотной осаде в течение нескольких месяцев, защищали всего пять англичан и шестнадцать валлийцев. Аберистуит, также находившийся в осаде, по сообщениям, был на грани капитуляции из-за отсутствия денег, припасов и людей. Эти огромные крепости, шедевры военной архитектуры, построенные инженерами Эдуарда I в конце XIII века, были рассчитаны на оборону относительно небольшим количеством людей, исходя из предположения, что в экстренных случаях их можно будет быстро подкрепить и пополнить запасы по морю. Этот расчет был грубо нарушен появлением эскадры Жана д'Эспань с ее многочисленными солдатами. В начале ноября 1403 года он вновь высадил своих людей и отплыл на север к проливу Менай, чтобы поддержать осаду валлийцами Карнарвона[145].

Реакция Генриха IV на растущую угрозу со стороны Франции была ограничена скудостью его финансов и слабым политическим положением. Его первым побуждением было обратиться к каперам. 26 августа 1403 года король направил письмо бальи всех ведущих каперских портов, в котором объявил, что бретонцы, которых он ранее считал друзьями, теперь должны рассматриваться как враги и быть атакованы везде, где только можно. В последующие недели в портах Уэст-Кантри была собрана большая флотилия вооруженных каперов, в Бристоле, Солтэше, Фоуи, Плимуте и Дартмуте. Их лидерами были три известных предпринимателя: Джон Хоули старший, Уильям Уилфорд из Эксетера и Томас Нортон, считавшийся самым богатым купцом в Бристоле. Примерно в середине октября они отплыли в Бретань. В ходе этого чрезвычайно разрушительного набега англичане захватили десять кораблей у Финистера и еще тридцать, груженные вином из Ла-Рошели, которые нашли убежище на острове Бель-Иль. Экипажи были перебиты, часть кораблей затоплена, а остальные с грузом уведены в Англию. Многие другие корабли были пойманы и потоплены, когда пытались пробраться вдоль побережья. По меньшей мере восемь из захваченных кораблей были кастильскими грузовыми судами с грузами, принадлежавшими нейтральным купцам, чьи претензии стали предметом спора между ними и английской короной на долгие годы. Возвращаясь с добычей, англичане завершили свою кампанию серией нападений на прибрежные поселения в Финистере. Они высадились в Пенмарше, сожгли город и проникли на пятнадцать миль вглубь страны, разрушая деревни и поместья. В нескольких милях к северу была разрушена знаменитая пристань снабжения в Сен-Матье. Гарнизон Бреста выступил против захватчиков, поддерживаемый большим количеством бретонцев, набранных внутри страны, но был отбит с большими потерями[146].

Английский король обычно был хорошо информирован о том, что делают французы. Посылались корабли, чтобы разузнать о концентрации судов во французских портах. Послы императора Священной Римской империи рассказали ему об усилиях Людовика Орлеанского по вербовке наемников в Германии и передали ему копию одного из его писем. По крайней мере, один хорошо законспирированный английский шпион регулярно докладывал ему о ситуации в Париже. "Все, что происходило во французском королевском Совете, — неразумно хвастались английские дипломаты в Лелингеме своим французским коллегам, — сразу же докладывается нам". Именно из этого источника Совет Генриха IV узнал, вероятно, в октябре 1403 года, о новых морских операциях, запланированных графом Сен-Полем[147].

Валеран, граф Сен-Поль, был ведущим территориальным магнатом Пикардии и капитаном постоянной французской армии, которая была размещена по большой дуге от Гравелина до Булони, чтобы сдерживать английский гарнизон Кале. Он был человеком с прошлым, которое постоянно давало о себе знать. Будучи молодым человеком он находился в Англии в 1370-х годах, будучи пленником, где женился на единоутробной сестре Ричарда II и принес английскому королю оммаж за свои французские владения. В 1379 году Валеран участвовал в неудачной попытке разместить английские гарнизоны в ряде замков в Пикардии и Вермандуа. Вернувшись во Францию после воцарения Карла VI в 1380 году, он получил королевское помилование, но многие считали, что ему повезло, что его не казнили. В 1403 году Сен-Поль установил блокаду Кале и прекратил сухопутное сообщение с городом через Пикардию и Фландрию, запретив французским купцам иметь там какие-либо дела, а английских приказал арестовывать на дорогах. Он также спонсировал каперские операции против английского судоходства в Ла-Манше из порта Гравелин совместно с профессиональными корсарами из Фландрии и Шотландии. К октябрю амбиции графа возросли. Он основал базу в Ле-Кротуа в устье Соммы, набрал корабли и моряков, в основном из Бретани, а также солдат из Пикардии и Фландрии, и заложил запасы для длительной кампании против прибрежных поселений Англии. Вскоре после этого, решив, что у него недостаточно кораблей, он перенес свою базу в крупный центр французского каперства в Арфлёре в устье Сены, где ему удалось увеличить свой флот примерно до 200 судов[148].

9 ноября 1403 года, по примеру Людовика Орлеанского, Сен-Поль написал письмо Генриху