Но сейчас это неважно! По оборотням наставник с ним лишь краем прошелся; уже то хорошо, что объяснил, как с ними бороться. Вот и получается, что как-то самому выкручиваться придется да вот на того дядьку положиться. Его, кажется, Рыкарем зовут.

Повезло, что снег так и не растаял, потому совместно с лесовиком Рыкарем осмотрели место, на котором найдены были вещи пропавших. Действительно, если сравнивать с собакой, то отпечатавшийся след супер-большого размера будет. Это у них сейчас почти полная луна по ночам, немного на спад пошла, но все же в пределах нормы, а значит, до следующего вылеживания твари у них дня три в запасе имеется. Именно в эти три дня оборотень попытается еще кого-то уничтожить.

Первым делом определились с дядькой. Наметили границы охотничьих угодий оборотня. Ну тут более-менее все просто. В само селение тварь не пойдет: люди на взводе, на любой чих толпой организуются и, если поймают кого похожего, забьют как мамонта. Оборотень не дурак. Говорят, он и при жизни дураком не был… При жизни? Ерунда какая-то. Не может оборотень упырем быть! Ладно, разберемся…

Далее, отследить наиболее подходящие места. Лес, например. Не весь, только у могилы боярина, рядом с дорогой, с усадьбой. Где еще? О! Излучина реки. Мельница. Она на отшибе, но горбатый мельник утверждает, что следов не видел. Все равно проверить нужно.

Вооружившиеся рогатинами и вилами мужики обошли весь лес, примыкавший к селищу и земельным наделам, но никаких волчьих следов не обнаружили – ни больших, ни малых. Сергей, оказавшись близ могилы за речной излучиной, долго ходил, высматривая любую мелочь. Ничего! След как в воду канул. Селянам тоже нечем было похвастаться.

«Ничего, отрицательный результат – тоже результат. Только все же смущает одно маленькое несоответствие, сидящее занозой в сердце и мешающее полноценно выполнить контракт. Какой-то оборотень у них странный, больше на вурдалака похож. А ведь дед говорил, что эта срань живее некоторых живых будет. Гибрид, что ли? Эдакий волк-упырь! Эх, информации не хватает! Старый, что ж ты меня так мало на оборотней натаскивал? Понимаю, времени не хватало. Все думал, успеешь. И вот результат – твой ученик ходит в потемках».

– Что мы еще не осмотрели? – спросил он Рыкаря.

– Вроде все, – пожал тот плечами.

Сергей видел, что его молодость и внешний вид не внушают охотнику-промысловику большого доверия. А ведь мужик прав. Какой из Сергея охотник? Наставник ведь в прощальном привете тоже его недоучкой назвал.

– Уверен, что все?

– Ну, еще у болота можно поискать.

– Идем, поищем. До ночи время есть. Боюсь, что на живца эта скотина не клюнет. Он сам определится, в каком месте засаду устраивать, так мы должны хоть знать, от чего оттолкнуться.

Прошлись. Холод болото по большей части не затронул, даже у самой кромки льдом не сковал. Болото жило своей жизнью, не похожей на обжитые людьми места.

В одном месте из его бездонных недр раздался звук, похожий на тихий скрип несмазанных петель. Постепенно он усилился, перейдя в тихий стон, в котором слышалось невнятное бормотание. Затем что-то противно булькнуло, рыгнуло, и вышину неба вспорол низкий, протяжный вой, заставивший обоих следопытов напрячься в ожидании появления оборотня.

И все же Рыкарь отрицательно покачал головой. Пояснил:

– Не. То болотняник нам понять дает, что к нему соваться не след.

Сергей, соглашаясь, кивнул в ответ. Вспомнил, как дед классифицировал местную нежить, в том числе и хозяина болота. «Без надобности не суйся, а если по делу, да с пониманием законов природы, то бояться его не нужно. Он хоть и вредная нежить, да все ж свою выгоду почувствует. Это я к тому, что иногда охотникам по следу приходится по болотам шастать».

Между тем, оно и верно, стоило уйти. Вон как болотный господарь расшумелся не на шутку. Вой из болота поднимался все выше и выше, заставив напарника побледнеть, а его сердце – сжаться от внезапно нахлынувшего страха.

– Уходим! – решил Сергей и заметил, как Рыкарь облегченно выдохнул накопившийся в душе страх.

Здесь им действительно нечего больше делать. И методом исключений он уже окончательно определился с местом встречи.

К деревне вышли уже в потемках. Полная золотистая луна (по местным понятиям и названию – Бала) только-только окутала своим призрачным светом верхушки деревьев. Рязанцев увидел, что населенный пункт не застыл в ожидании развязки, – люди в нем бодрствуют, организовав на улицах что-то вроде патрулей.

«А вот это лишнее», – подумал он.

– Скажи им, чтоб завязывали с самодеятельностью и по домам расходились, – приказал он Рыкарю.

– С чем завязывали? – не понял тот.

– Гм! Потом объясню. Короче, пусть по домам расходятся.

– И мне тоже? – уточнил лесовик.

– А вот нам с тобой, боюсь, бессонная ночь обеспечена.

Вернувшись, Рыкарь огорошил новостью:

– Могила старого боярина пуста.

– Это как так?

– Видоки в один голос заявляют, что яма разворочена, а ящика, в котором умершего запечатали, на месте нет.

– С гробом покойничек умотал?

– Выходит так.

– Хлопотно ему стало, вот на новое место и перебрался.

И все же мысль в голову капнула: «С упырем дело имеем».

Еще до места не дошли, когда услышали вой.

– Где это?

– По ту сторону усадьбы.

От неприятного завывания Сережка скривился. Показалось, даже Бала в своем призрачном сиянии поморщилась от этого воя, вызванного ее собственной силой. Но не в ее воле было остановить его, и с покорностью приговоренного она впитывала в себя этот крик боли непонятного и потому зловещего существа.

Звук сместился чуть вправо, затем, перейдя на нестерпимо высокую ноту, начал удаляться с невероятной скоростью. Через минуту последние завывания растаяли в полночной тишине.

– В усадьбу! Быстро!

Они побежали.

Ворота, как и ожидалось, снаружи были заперты на висячий замок. Пришлось, помогая друг другу, перелезть их сверху. Судя по всему, молодой боярин в целях экономии средств выпроводил дворовую челядь в деревню, а «дачу» на зимний период законсервировал, умотав в столицу со всем семейством.

На подворье стояла тишина, которую, однако, звонкой назвать вряд ли получится: ветер вносит свои коррективы, и потому шорохов и стуков предостаточно. А в целом – запустение.

– Как на кладбище! – вслушиваясь в эту полную шорохов тишину, определил Сергей, до рези в глазах всматривавшийся в темноту, едва подсвеченную местной луной и снегом. – Но я чувствую: здесь он.

Рыкарь про кладбище ничего не понял, но промолчал. Поежился, то ли от холодного ветра, то ли оттого, что тварь где-то поблизости бродит, – вон, может, как раз сейчас из-за угла пустой конюшни за ними наблюдает.

Вздохнув,