Кувалда узнал всемогущего князя Меншикова, главу Третьего Отделения. Сейчас он был без мундира, в штатском, но его гордый орлиный профиль не узнать было невозможно.

— Погодите, он же с моим сыном учится, — другой масон тоже повернулся к нему, чтобы лучше разглядеть визитёра. — Павел Петрович, вы в своём уме? Пригласить в наше общество школьника?!

Его лицо было Кувалде незнакомо, но тучное телосложение и черты лица напоминали о Виссарионе Демидове, подлеце и мерзавце. И что-то подсказывало Краснославу, что его папенька того же поля ягода.

— Полно-те, господа, у мальчика большое будущее, — возразил Строганов.

— Вполне возможно, но мы принимаем только совершеннолетних. Я удивлён, что мне приходится это вам напоминать, — произнёс Демидов.

— Дадим ему шанс, — произнёс неизвестный масон, которого Краснослав не видел.

Они неспроста сидели спиной к двери, скрывая лица. Это Меншиков и Демидов сами раскрыли своё инкогнито, удовлетворяя собственное любопытство, остальные недвижно сидели на своих местах. Так, чтобы вошедший не мог их узнать. Кувалда не мог даже просканировать их ауру, так что среди них запросто могла скрываться рептилия.

— Я против, — буркнул Демидов. — Это нонсенс! Немыслимо!

— Кто-нибудь ещё желает возразить? — спросил неизвестный.

Повисла гнетущая тишина, только дрова в камине мерно потрескивали, иногда стреляя красными искорками.

— Возражений нет, — сказал Строганов.

— Вы единственный наследник боярина Сычёва, так? — спросил князь Меншиков.

— Да, и вы знаете это не хуже меня, ваше сиятельство, — ответил Кувалда, гадая, к чему был задан этот вопрос.

— Без чинов, — попросил граф Строганов.

— Вы проявили себя как настоящий патриот Отечества, — произнёс неизвестный масон. — Государь вас приметил, хоть и несколько обижен за наследника. Мы хотим, чтобы вы вошли в лейб-гвардию, в личную охрану царя.

— Раз уж вы отказались от работы на меня, — добавил глава Третьего Отделения.

Кувалда хмыкнул. Предложение это ощутимо попахивало интригой. Вернее сказать, смердело.

— Почему именно я? Есть куда более родовитые и достойные кандидаты, — сказал он.

— Враги Отечества проникли даже в лейб-гвардию, и царь об этом знает. И он знает о вашей верности трону. Два покушения вы сорвали, и кто знает, сколько их ещё готовится, — сказал неизвестный.

— Павел Петрович говорил мне о прогрессе, когда звал сюда, и я думал, что речь пойдёт о моих научных прожектах, — произнёс Кувалда, внимательно наблюдая за реакцией масонов.

Он прекрасно понимал, что Строганов говорил тогда о революции, но теперь ему втирали про верность трону и защиту царя от покушений. Значит, хотели использовать втёмную. Либо же эта ячейка масонов не связана с бомбистами напрямую, и втёмную используют уже их. Рептилоиды никогда не кладут все яйца в одну корзину, и в итоге зачастую одна рука не знала, что делает другая. Многоплановые интриги всегда этим грешат. Либо его раскрыли и хотят убить двух зайцев одним выстрелом.

— Я имел в виду прогресс общественный, Вячеслав. Справедливость должна восторжествовать, — выспренно произнёс граф. — Но мы не хотим, чтобы Государь хоть как-то пострадал. Я приметил ваши… Таланты. Будет хорошо, если вы снова защитите Государя от возможных покушений.

— Самодержавие устарело, Вячеслав, — сказал князь Меншиков. — Но ломать систему полностью, как это сделали в Англии, мы не желаем. Прольются реки крови.

Кувалда хмыкнул. Ему хотелось поспорить, но он понимал — никакого результата он не добьётся.

— А вот преобразовать государство в парламентскую монархию можно без кровопролития илишних жертв. Освободить общество от оков тирании, — добавил Меншиков. — Россия будет вам благодарна.

— Вот что я называю настоящим патриотизмом, — сказал Строганов.

— Весьма… Благородное стремление, господа, — сказал Кувалда, собираясь с мыслями.

Как это часто бывало, заговорщики говорили в целом-то неплохие вещи, мечтая о справедливом устройстве мира, но на практике это всё равно оборачивалось обыкновенным переделом собственности и банальным грабежом. Разве что грабители орудовали не кистенями и ножами, а пером и чернилами.

— И я бы рад поступить в лейб-гвардию, но, увы, мои отношения с преображенцами омрачены неприятным происшествием… — вздохнул Кувалда.

— Это будет Егерский полк, — сказал Меншиков. — Не переживайте. Муштры не будет, вы будете неотлучно находиться рядом с Императором.

— К тому же, я нахожусь под следствием, вряд ли меня примут в гвардию с таким пятном в биографии, — добавил майор.

— Уже нет. Дело у полиции изъято и уничтожено. Вы ломаетесь, как девица, Сычёв. Не знаю, что мои друзья в вас нашли, — прогудел Демидов. — Видимо, Виссарион не ошибался в вашей оценке.

— Передавайте ему от меня привет. Обязательно скажите, что князю новый портфель понравился, — сказал Кувалда.

Вступать в открытую конфронтацию с одним из масонов было бы чертовски глупо, но и не ввернуть шпильку Краснослав не мог. Демидов-старший раздражал не меньше, чем его сынок-подонок.

— От вас требуется только ваше согласие, Вячеслав, — сказал Строганов. — Соглашайтесь, и вас ждёт блестящая карьера. Как в гвардии, так и в нашей ложе.

— Разве могу я отказываться от подобного предложения? — усмехнулся майор.

Князь Меншиков еле слышно хмыкнул, до сих пор тая обиду.

— Вот и замечательно, — произнёс Строганов. — Сразу после экзамена вас направят в гвардию, будьте уверены.

Кувалду так и подмывало спросить, что будет, если Государь не доживёт до этого момента, но сдержался. Вряд ли масоны знали о новом покушении, рептилоид наверняка играл в свою игру параллельно с масонами.

— Инструкции вы будете получать от нашего связного, — сказал князь Меншиков. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

— Как я его узнаю? — спросил Краснослав.

— По нашему перстню. Павел Петрович вам показывал. Ещё связной назовёт пароль. Пароль: Меня зовут Себастьян Перейра. Ваш отзыв: торговец чёрным деревом. Запомнили? — сказал Меншиков.

Кувалда поморщился от таких шпионских игрищ. Неудивительно, что охранка начисто продувает всем подряд, с такими-то методами. Даже безотносительно того, что её шеф состоит в тайном обществе по свержению самодержавия.

— Запомнил, — сказал Кувалда. — Себастьян Перейра, торговец чёрным деревом.

— Ещё один вопрос напоследок, — сказал граф Строганов. — Вы хотели вчера навестить виконта после бала… Вы не знаете, куда он пропал?

Глава 39

Майор Кувалда тотчас же напустил на себя задумчивый вид.

— Боюсь, я вчера так и не смог уделить ему время. Я поехал в ресторацию, а потом стало уже слишком поздно для визитов вежливости, — промолвил Краснослав.

— Да? Странно… — хмыкнул Строганов. — Ну, ладно. Ступайте.

— Ждать связного? — спросил Кувалда.

— Да-да, конечно. Он вас сам найдёт, — сказал граф. — Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Кувалда попрощался и вышел, вновь попадая под опеку надменного лакея. Но Краснослав даже не обратил внимания на его плохо скрываемое презрение, он шёл следом за лакеем и думал, как повернуть сложившуюся ситуацию себе на пользу. В голове роилась