— Хорошо, маг Сильвери, — ответила она.

И они повернулись и пошли по улице бок о бок. Он почти бессознательно изменил шаги под ее. Идти по Вимборну к пляжу и развалинам было долго.

Но они едва начали, когда Нилла вдруг замерла и оглянулась.

— Стой! Погоди минутку!

Соран смотрел, как она повернулась и побежала по улице, нырнула в переулок, который они покинули. Он ждал, ощущая, как быстро проходили секунды. Где-то вдали дважды прозвенели колокола. Ночь шла быстро, и утро скоро наступит. Если они не доберутся до Девы Шипов за следующие пару часов, им придется ждать следующего заката. А она сможет усилить хватку на Гаспаре и всех разумах, в которые она пробралась. Она могла стать слишком сильной.

Соран уже хотел идти дальше в одиночку, Нилла появилась из переулка, ее ладони странно сверкали в свете луны. Соран нахмурился, она поспешила к нему и показала ладони. Длинные когти из нилариума, сделанные искусно, сияли на кончиках ее пальцев.

— Теперь, — сказала она, — идем.

* * *

Колокола прозвонили три раза вдали, Соран и Нилла покинули город и спускались к пляжу. Вода прибыла, ветер с мора шелестел травой, трепал плащ Сорана, пока он шагал по тропе.

Они не говорили, покинув улицу Драггс. Напряжение молчания стало слишком сильным для Ниллы, и она стала идти за магом, а не рядом с ним. Ее разум кипел от слов, которые она не осмелилась произнести, но это было слишком, слова не могли это выразить. Не сейчас. Что толку от ее извинений для него… или кому-то?

«Сэм. Папа».

Она закрыла глаза, на миг их лица появились перед ее глазами. Сэм лежал в луже крови, жизнь угасала в его глазах. Папа с шипами, торчащими из кожи, жуткий, пострадавший, растерянный.

Это была ее вина. Она сделала это с ними, принесла этот ужас в их жизни. Если бы не она, Сэм все еще был бы счастлив, избегал бы тревоги и опасности, пока воровал по ночам.

А папа… папа все еще был женат на госпоже Диргин и разбирался со сложностями жизни в этом мире. Но он не пострадал бы от пыток Девы Шипов, от ощущения захвата его разума и тела, превращения в сосуд живого кошмара.

Она хотела пощадить его. И что получилось?

Нилла открыла глаза и сосредоточилась на силуэте крепости над водой. Боги, какой была ночь! Пару часов назад она бросилась с той стены в море, а теперь сама бежала к своей гибели.

Но она не пустит Сорана одного.

Она посмотрела на затылок мага, его светлые волосы сияли в свете луны. Если бы она могла что-то сказать… Он не простит ее, но можно ли было извиниться? Нилла тихо выругалась, подняла плечи от ветра. Она будет биться на стороне Сорана этой ночью. Это уже было извинением.

Ее ладони погрузились в карманы штанов, она ощущала вес когтей мамы из нилариума. Было приятно вернуть их, но она скривилась от воспоминания, как проверяла карманы Кловена, пока его труп затвердевал на земле. Ее удар был убийственным? Она не училась убивать, и она не была уверена, что нож, пробивший грудь, задел что-то важное. Может, он выжил бы, если бы не убийственный удар Сорана.

Нет. Эта смерть была ее виной. Она не могла обвинять кого-то другого. Она теперь была убийцей.

Ветер вдруг поднялся, печально стонал, пока трепал ее волосы и тонкую ткань ее рубахи. Нилла резко вдохнула.

И ощутила аромат роз.

Она остановилась, повернулась. Окинула взглядом пляж, волны, набегающие с пеной. Было зловеще тихо. Свет луны играл на воде, и она видела Роузвард, маяк на фоне звездного неба. Но ее кожу покалывало не только от холода.

Что-то было там. Во тьме.

— Маг Сильвери, — она кашлянула и попробовала громче. — Маг Сильвери, вы ощущаете…

Песок взорвался перед ней, жалил песок. Она отскочила, закрыв ладонью лицо, ощутила, как над ней нависла фигура, словно призрак. Она опустила ладонь, прищурилась, хотя глаза жгло. Она увидела мужчину с сотнями шипов. Его глаза были безумными, полными боли.

Он бросился на Ниллу. Лозы с шипами ударили по воздуху вокруг него.

Нилла закричала, отскочила в сторону. Она рухнула, нога подкосилась. Нилла откатилась к воде. Когда она остановилась и оттолкнулась, ее ладонь потянулась к заклинанию под рубашкой. Почему она не вызвала заклинание к жизни, выходя из города? Она боялась, что вспышка магии привлечет нежелательное внимание, но какой теперь была разница?

Мужчина напал на нее. Она уклонилась от его дико размахивающих рук, поднялась на ноги и увидела шанс ударить его локтем по лицу. Что-то хрустнуло. Он взвыл и упал. Он мог быть одержимым, но все еще ощущал боль от сломанного носа.

Нилла отпрянула, дико озираясь. Другие фигуры поднимались из песка. Она увидела, как Соран ударил по одной кулаком, фигура отшатнулась. Он вытащил книгу заклинаний. Свет вспыхнул, магия полилась из квинсатры от его призыва.

Точно. Ей самой нужно было колдовать.

Нилла вытащила заклинание из рубашки. Когда другая фигура бросилась к ней, она уклонилась и побежала по песку, чтобы избежать рук. Подняв страницу, она читала, шумно дыша, смесь сэритианского и аранелийского. Несмотря на ее каракули, магия ответила на ее тревожный зов.

Точность была всем… но не всегда.

Магия вспыхнула во тьме, искрилась, меч вырос из пустоты и появился в руке Ниллы. Клинок пылал ярко, как факел.

Она повернулась, взмахнув мечом, к мужчине, несущемуся к ней. Он был крупным, с огромными кулаками. Шипы торчали из каждого квадратного дюйма видимой кожи, рвали одежду. Он открыл рот, ревя, пока бежал к ней. Огромная красная роза цвела на его языке.

Нилла ударила, меч рассек воздух дугой, вонзился в руку напавшего. Кровь полилась из плоти мужчины, он закричал и рухнул на песок. Пытаясь подняться, он вытянул руку, чтобы поймать Ниллу за лодыжку. Лозы тянулись из него, как змеи, пытаясь обвить ее и притянуть ближе.

Нилла взмахнула мечом, рассекая лозы. Они падали, обрубки увядали и отступали. Мужчина закричал и сжался в комок. Но потом он выпрямился и стал подниматься, с яростью глядя на нее.

Нилла не была убийцей. Даже смерть Кловена не превратила ее в такую. Мама научила ее защищаться, но не убивать. И она не знала этого мужчину. Она не узнавала в нем прихвостня Кловена. Он мог быть невинным жителем, пойманным Девой Шипов, притащенным в этот кошмар против воли.

Она застыла, подняв меч, не могла нанести убивающий удар. Мужчина