— Каким образом это связано с решением высаживаться за пределами лесов? — уточнил Абисс.

— Так мы не побеспокоим аборигенов до тех пор, пока не закончим работу с тремя городами-государствами, — пояснил Генерал. — Видите ли, мало кто знает, почему на планете численность коренного населения составляет всего около полутора тысяч особей.

— Вымирающий вид?

— Колонисты сделали их таковыми, — ответил Генерал. — Когда люди и инопланетяне прибыли на эту планету, то между ними и аракиями произошло недопонимание. В результате которого аборигенов стали считать угрозой. На аракий охотились и истребляли, в результате чего их популяция и сократилась до последней известной отметки. И лишь после этого стало известно, что они разумны и не являются хищниками. Колонисты заключили с местными соглашение, согласно которому аракии провозгласили повелителями и защитниками лесов, оставили им зеленые насаждения в качестве ареала обитания, куда никто без их позволения не мог войти.

— Познавательно, но я до сих пор не понимаю… — Абисс указал на голограмму планеты — Тут этих лесов-то пара сотен тысяч квадратных километров. Ради них все затеяно?

— Как ни странно, но да, — ответил Генерал. — Мало того, что сами деревья — это весьма ценные породы, которые на галактическом рынке стоят огромных денег, но и произрастающие в них лекарственные растения — не имеют аналогов по своей природе. Здесь произрастают растения, которые в состоянии вылечить весьма опасные заболевания. Которые нет-нет, но бушуют по просторам галактики. Фармакологические кампании скупают сырье для производства лекарств от этих болезней, вирусов, бактерий, грибков и прочего на миллиарды кредитов каждый год. Собственно, за счет этого местные правящие верхушки и могут себе позволить жить в роскоши.

— Потому и пытаются прикончить друг друга? — уточнил командир «Странника Пустоты».

— Конечно, — согласился Генерал. — Нездоровая конкуренция. Продиктованная тем, что первые поселенцы даже не пытались понять чудеса этого мира. И вырубали леса в погоне за экономическими выгодами. Восстановить объемы лесов, и тем самым увеличить количество сырья, продаваемого на рынки, не под силу ни одному городу-государству. Поэтому одни пытаются поглотить других и захватить их территории, тем самым обогатив себя.

— Не особо заметно, чтобы тут в очередь выстраивались за местным сырьем, — Абисс указал на лишенную кораблей орбиту планеты, на которой сейчас обосновывались звездолеты Доминиона.

— Мы прибыли незадолго до сезона сбора лекарственных трав и растений, — пояснил Генерал. — Кроме того, не забывайте, что экспортеры товаров с этой планеты — крупные фармакологические кампании. Из Центральных миров.

— О, — Абисс нехорошо усмехнулся. — Печально, но, боюсь, им придется понести убытки в связи с подрывами своих кораблей на минных заграждениях на границах сектора.

Исчезновение сигналов вещания за пределами одного сектора — падение сети «ГолоНета» являлось спусковым крючком для активации минных заграждений, щедро рассыпанных кораблями Доминиона вдоль административных границ секторов в северной части Хайдианского пути.

Ближайшие соседи Доминиона — сателлиты Корпоративного сектора (а так же он сам) — оказались не в состоянии не только связаться друг с другом и скоординировать отражение широкомасштабных атак регулярного флота Доминиона, но и даже просто перебросить свои вооруженные силы из одного сектора в другой ради создания укрепленных районов.

Таков был план гранд-адмирала Трауна по изоляции «Консорциума Занна» и его сателлитов друг от друга.

— Нас не интересуют чужие потери, — заявил Генерал. — Сектор Нембас — плацдарм для ударов по Доминиону. Значит он будет захвачен и перейдет под нашу юрисдикцию.

— Талассианские пираты, — негромко произнес Абисс. — Помнится, они осели где-то здесь.

— Не конкретно в этой системе, — произнес Генерал. — Но в секторе уж точно имеется их база.

Сектор Нембас.

— Как только развернем на планете собственную базу, начну охоту. — пообещал Абисс.

— Конечно, — согласно кивнул Генерал. — Но не раньше, чем я договорюсь с аборигенами об использовании их лесов для перемещения наших диверсионных групп.

— Уверены, что сумеете договориться? — с нескрываемым скепсисом поинтересовался Абисс.

Он глянул на малый голопроектор, на котором виднелось изображение коренного жителя планеты.

Аракия.

— В прошлом у меня это получилось, — скромно ответил Генерал. — Правда и разговор шел лишь о получении лекарства для заразившихся на аванпосте на второй луне Тирагги. Правда, это было за некоторое время до того, как я присоединился к Доминиону.

— А чем они заразились? — поинтересовался Абисс.

— Диреллианская чума, — простодушно ответил Генерал.

Командира «Странника Пустоты» передернуло.

Вирус, который начинал свое поражение организма кислорододышащего существа с симптомов простуды, быстро переходил к разложению слизистых, органов дыхания, воздействовал на мозговые оболочки, органы выделения и пищеварения…

К концу одной из стадии пораженный этим заболеванием человек впадал в кому, из которой не выходил.

Смерть наступала, когда разлагались легкие и тело не было способно насыщать организм кислородом.

Но вирус, благодаря остаткам кислорода в крови, продолжал свою деятельность, в короткие сроки превращая разумного в кожаный мешок с желеобразной массой внутри.

Хуже всего то, что вирус не погибал, когда умирал его носитель.

Он впадал в подобие спячки, после чего открытые отверстия в «мешке» служили источником распространения молекул вируса по окружающей среде.

Жуткая и смертоносная болезнь.

— Не припомню, чтобы в галактике вспыхивали эпидемии этого заболевания в последние десятилетия, — поежился Абисс.

— Что не отметает того факта, что Доминиону необходимо иметь доступ к целебному сырью, — заявил Генерал. — Ведь не только корнем Шиарха богата планета Кирталия… Я уж не говорю о том, что на планете действует криминальный лорд, который имеет большое влияние на черном рынке галактики.

— С ним вы тоже намерены договориться, как и с аракиями? — уточнил командир «Странника Пустоты».

— Нет, — Генерал провел рукой по едва заметному шраму, проходящему вдоль всей поверхности верхней части его черепа. — Его я просто убью.

* * *

Все, что можно было сказать о планете Хоррн, уже было сказано.

Песчаный мир, усеянный разрушенными производственными корпусами литейных, сборочных и плавилен, построенных более тридцати лет назад силами и на средства Конфедерации Независимых Систем.

Все это было утрачено и заброшено из-за «незрелости» планеты Хоррн, чья земная кора из-за происходящих в глубинах тверди процессов, периодически взламывалась и заливала огромные пространства раскаленной лавой.

Которая, остывая, превращалась в громадные черные пятна на светло-песочном оттенке поверхности планеты.

Планета Хоррн.

Эти явления стоили уничтожению многочисленных заводов КНС, что вкупе с многомиллиардными начальными затратами на освоение и добычу природных ресурсов, заставило КНС покинуть мир, бросив на нем все, что они так или иначе смогли возвести.

За тридцать лет многое изменилось.

Но, только не кладбище старой техники, в которое превратилась поверхность Хоррна.

«Кладбище» — поверхность планеты Хоррн.

Собственно «Кладбищем» и называл местный гарнизон поверхность Хоррна в месте, где была разбита наземная база.

Некогда здесь располагался административно-командный центр КНС, управляющий многочисленными заводами.

Небольшой участок тектонической плиты, меньше всего подверженный волнениям, колебаниями и изменениям.

Несмотря на излишнюю засуху, царящую в этих местах, сухой воздух и мелкую пыль, которая доставляла неприятные ощущения, нельзя сказать, что место напрочь лишено своей чарующей магии пейзажей.

Чего только стоят три корабля-ядра LH-1740, стоявшие на вооружении Торговой Федерации в годы Войн Клонов.

И брошенные сепаратистами из-за повреждений двигательных элементов, забитых тем самым вездесущим песком.

Собственно, по этой причине пилоты моего шаттла сейчас закрывали кожухами все элементы двигательной системы шаттла, на котором я спустился на песчаную планету.

Корабль-ядро LH-1740.

Комендант собрал их по всей планете.

В докладе говорилось о том, что таких «исполинов» было обнаружено целых пять единиц в относительно работоспособном состоянии.

Но два пришлось разобрать на запчасти для трех других.

Еще больше — несколько десятков — их было разбросано по всей планете, однако не имелось возможности либо добраться до них, либо поднять на орбиту для восстановления.

Впрочем, комендант уже решал этот вопрос в настоящий момент.

Благодаря парочке линкоров типа «Барышник», доставленных ему после их захвата контр-адмиралом Шохаши