В назначенный час я уже была в картинной галерее. Чтобы скрасить ожидание, рассматривала портреты давно почивших королев, включая тот, около которого была назначена встреча.

Королева Лагерта. С выцветшего от времени холста на меня смотрело строгое, но довольно красивое лицо той, что прокляла своих потомков, обрекая их на одиночество. Взгляд у королевы был тяжёлый, а поджатые, словно в укоре, губы говорили о непростом характере. Впрочем, возможно, художник следовал указаниям короля, тяготившегося суровой супругой.

– Рада, что ты пришла! – прошелестел за спиной тихий голос Эрики.

– Что ты хотела? – не оборачиваясь, спросила я.

– Обсудить кое-что и договориться, – Эльса встала рядом. – У неё был сложный характер. Ты знала, что Лагерта была Тёмной?

– С чего ты взяла? – спросила я, больше для того, чтобы разговорить девушку и заранее понять, что она от меня хочет. – Из-за проклятия? Ты в него всё ещё веришь? Проклятие не живёт дольше того, кто его сотворил.

– Значит, смерти следующих королев после рождения ребёнка, по-твоему, совпадение?

Ирония, прозвучавшая в голосе собеседницы, вполне могла бы сойти за искреннее недоумение, но я знала Эрику и её настойчивую веру в силу проклятия, тяготевшего над родом Сваргов. Сейчас девушка молчала, давая выбрать тот вариант развития событий, который мне ближе. И я выбрала.

– Думаю, что прикрываясь проклятием, очень удобно избавляться от неугодных жён. Роды – вещь малопредсказуемая, ярла Эльса. Уровень развития же магического лекарства на тот момент не дотягивал до сегодняшних высот.

– Как всё просто! Раз – и Виртанен по щелчку пальцев разрушила легенду об Ордене королевы Лагерты, – усмехнулась Эрика, но без издёвки. – А отец его величества тоже избавлялся от неугодных жён?

– Это могли сделать те, кто был рядом. Министры, недовольные порядком, враги династии, имеющие виды на власть. Это так заманчиво: устранить человека, ввергнуть государя в отчаяние, надеясь, что трон не удержится в слабых руках. Кроме того, виновника ведь всё равно не станут искать. Ясное дело, проклятие. И никто не виноват. Кроме Сваргов. Рано или поздно среди подданных поднимется ропот: может, боги отвернулись от этой династии? Может, пора дать шанс кому-то незапятнанному кровавым проклятием, забирающим души невинных женщин, только ставших матерями? Брось, Эрика, на это всё и рассчитано.

Я говорила то, в чём раньше не могла признаться даже себе. Теория получилась вполне стройной и весьма вероятной. Иногда человеческая зависть и жажда власти разрушают судьбы невинных гораздо скорее, чем проклятие.

– И Алой Розы тоже не существует? – тихо спросила Эрика, глядя на портрет королевы.

– Она вполне реальна.

Наши голоса понизились до еле слышимого шёпота, хотя накинутый полог и отсекал любопытных. Подслушать никто не мог, и всё же, впервые заговорив об Алой розе, мы обе испытали смущение, будто само упоминание заговорщицы – уже измена.

– Ты знала, что их было несколько за всю историю Ордена? – спросила Эрика и посмотрела на меня так, словно собиралась прочесть мысли. Похоже, она всерьёз гадала, не я ли одна из них.

– Нет. Знаю только, что ни одна не была поймана.

– Это и понятно, – девушка обошла меня со спины и снова встала рядом. – Алая Роза получает небывалую силу, которая со временем сжигает её дотла.

– Не совсем так, – ответила я, не глядя на Эльсу. – В библиотеке отца я нашла другие сведения. Алая роза становится безобразной, потому что силы, призванные из вне с помощью обряда, изменяют сущность человека. И со временем это отражается на внешности.

– Надо же. Я о таком не слышала. У твоего отца занятная, должно быть, библиотека.

– Конечно, – ответила я с гордостью. – Он собирает самые редкие фолианты, которые только можно купить за деньги.

– Даже не думала, что ты из настолько богатой семьи, – Эрика произнесла это так, как говорила обо всём. Мягко, безо всякого оттенка недоверия. «Конечно, я вам верю. И рада за вас», – означал её тон. Такому собеседнику хотелось открыться ещё больше, без опаски быть осмеянным.

– Вовсе нет. Но страсть к чтению – это у нас семейное. Однако ты ведь не об этом хотела поговорить? Считаешь, что это я Алая роза?

Я посмотрела на девушку, и та не отвела глаз.

– Была такая мысль, – сказала она наконец. – Но не могу утверждать. Чувствую, что она рядом, иногда даже ощущаю что-то. Воздействие, почти как колебание воздуха.

– Например, во время последнего испытания? – аккуратно спросила я.

– Именно так. Но не более того.

Ясно. Значит, Тёмный след Эрика не видит. Или прощупывает почву, чтобы выяснить, что знаю я.

– И?

Ну давай, Эрика, не тяни! Скажи, чего хочешь от меня.

– Я предлагаю объединить усилия, – произнесла она наконец. Даже тон сменился. Теперь он стал дипломатичным, будто речь шла о заключении союза против общего врага. – Ты же знаешь, я умею обнажать людские страхи, доводя их до предела. А ты чувствуешь воздействие Алой розы не хуже моего. Подозреваю, что даже намного лучше. Условимся о знаке, по которому я буду использовать свой Дар. Это выведет её из равновесия и обнажит то, что раньше было скрыто.

– Согласна, – не раздумывая, ответила я.

Терять было нечего, а попробовать стоило. Впрочем, всегда оставалась опасность, что охоту Эрика задумала вести не на кого-то третьего, а на меня.

– У тебя дома есть колодец? – спросила я внезапно, внимательно наблюдая за реакцией девушки.

– Конечно, как и у всех, – спокойно ответила Эрика. – Почему ты спрашиваешь?

На какое-то мгновение я заколебалась, стоит ли объяснять. Но потом решилась. Пользы больше, чем предполагаемого вреда.