Шрифт:
Закладка:
Бет вдруг села.
– Что-то там происходит.
В листве пронеслись, издавая встревоженные крики, мелкие животные. Следом пролетело какое-то насекомое вроде овода, с наборами крыльев, расставленных перпендикулярно друг другу. Длиннолапая прыгучая крыса проскакала мимо девушек, оттолкнувшись от головы Бет, и исчезла. Бет дернулась, но ухитрилась смолчать.
Затем послышалась могучая басовая нота. Совсем рядом затряслись толстые белые нити. По ним бежало что-то огромное, посылая далеко впереди себя низкочастотные звуковые колебания.
– Пригнись и спрячься, – шепнула Тананарив.
Глубокая нота стала громче, а может, все остальное погрузилось в мертвенную тишину. Девушка смотрела вдаль по паутине белых прядей, пронизывавших листву, как вентиляционная сеть. Каждую сотню метров или около того сеть сочленялась с толстыми упругими ветвями.
Издалека явилась огромная волосатая тварь. Туловище ее было сферическим, ярко-красного цвета. У жуткого создания имелось шесть длинных конечностей, мельтешивших с текучей грацией. Оно приближалось стремительно – так мог бы передвигаться рекордсмен-пловец. Длинными тонкими ногами тварь цеплялась за белые нити и отталкивалась от них, набирая момент импульса за счет скольжения. Все происходило совершенно беззвучно. Тананарив прикинула, что существо не меньше десяти метров в обхвате. Настоящий летающий дом.
Они с Бет укрылись в густой листве поодаль, но Тананарив смотрела в щелку, как гигантское создание отталкивается и подлетает, отталкивается и подлетает… проносится мимо быстрыми, почти неощутимыми движениями конечностей. От него потянуло слабым ветерком с кислым острым запахом. Следом пронесся другой монстр. Выглядел он точно так же, но несколько уступал первому размерами. Зато двигался еще быстрее: ногами тварь перебирала с такой скоростью, что все ниже туловища расплывалось. Второй обогнул первого по широкой дуге охватом, пожалуй, в километр. Снова налетела волна острого запаха.
– Что это было? – прошептала Бет.
– Паук, сотворенный любителем ар-деко.[25]
– Я-то думала, Мемор в здешней биосфере главный хищник.
– Я тоже. Но ведь и на Земле водятся медведи и акулы.
– Что нам делать?
«Не затем ли нам послан этот паук, чтоб мы задались вопросом, по ком звонит колокол? – подумала Тананарив. – А коль уж он звонит, пора двигать ластами».
– Выбираться отсюда.
Бет кивнула. Лицо ее побелело, глаза широко раскрылись, губы она прикусила. Тананарив шокировало, что Бет, неизменно уверенная и всезнающая Бет, может, оказывается, испытывать ужас.
21
Влажный теплый воздух, казалось, можно нарезать на кубики и возводить из них стены. Бет радовалась этому ощущению. Вскоре одежда их совсем износится, по крайней мере рядом течет ручей, где можно купаться и брать питьевую воду. Кроме того, Астрономы разрешили людям разводить огонь. Бет размышляла, вмешается ли Мемор, если они воспользуются инструментами, которые носят на поясах. Надо полагать, громадные чужаки считали, что людишки не способны причинить им вред.
Вред? Нет. Но они еще могут сбежать.
Миновало несколько дней с тех пор, как мимо пронеслись исполинские насекомые. Бет с тех пор и спать толком не могла. Товарищи успокаивали ее, указывая, что паучицы – так за подобный полету бег прозвал их Абдус – до сих пор игнорировали людей. Возможно, они вовсе даже не хищники, а крупные травоядные.
Но Бет видела, как мельтешат по толстым нитям, сливаясь в рябь, их колючие лапы. От одного воспоминания о жутких паукообразных тварях ее до сих пор бросало в дрожь.
Тананарив быстро поправлялась – регенераторы из аптечки Абдуса помогали. Теперь, имея еду и обеспечение, земляне неустанно искали выход. Майра искусно взобралась на вершину особенно высокого и тонкого дерева, применяя вместо страховки тросовую лозу, когда поднялась уже на сотню метров. Она обнаружила там пернатых ящерок с роскошными плюмажами, которые умели летать между деревьев. Поскольку эволюция явно отвела им нишу обезьян, Майра их так и прозвала. Одну разновидность, особо крупную, как и многие здешние животные, но не гориллообразную, она окрестила мамонтовыми обезьянами. Они были тихони, с длинными суставчатыми руками и мощным торсом, но гибкие и извилистые, как змеи. Им нравилось раскачиваться на лианах – вроде бы просто так.
Оттуда Майра видела гораздо дальше, почти над всем лиственным шатром.
Лау Пинь и Майра проводили вместе много времени, придумывая и отбрасывая один план побега за другим. Они даже подключили к этому делу Фреда. Тот выдвигал еще более безумные идеи, но ни одна не оставалась без рассмотрения.
Найти какой-нибудь ключ от их клетки. Украсть его. Правда, пока что оставалось абсолютно непонятным, как именно Сервы проникают внутрь ограды и покидают ее.
Найти способ улететь отсюда: в низкой гравитации это должно быть не особенно трудно. Но из тепличной тюрьмы это выбраться не поможет: они просто останутся брошенными на произвол судьбы, без услужливых Сервов, которые помогали им находить еду.
Поговаривали уже и о том, чтобы сдаться на милость сильнейшего.
Лау Пинь горячо запротестовал:
– Просиживать задницы тут в тюрьме, когда вокруг целый мир, чтобы его исследовать?!
– А как насчет этих милых паучиц? – мягко вмешалась Тананарив.
Это погасило всеобщий пыл, но Бет позволила дискуссии течь своим чередом: пускай лучше будут чем-то заняты, авось наткнутся на стоящую идею. Она поднялась напиться воды из лиственной цистерны, которую Лау Пинь соорудил из растения, похожего на гигантскую маргаритку. Высоко над лиственными кронами по серому, набухшему тучами небу метались оранжевые вспышки; казалось, только что вместо туч там ползли веселые, белые, как воздушная кукуруза, пушистые облачка, и вот уже на их месте воздвиглись гневные оранжевые башни, ярус за ярусом тянущиеся в бесконечность. Волоски у Бет на шее встали дыбом, теплый ветер взъерошил прическу: воздух напоен электричеством. Она обернулась посмотреть…
…и ее сбило с ног мощным ударом, как если бы девушка столкнулась с огромным, плюющимся яростными желтыми вспышками бейсбольным мячом. Спутники Бет, сидевшие на гигантских листьях, едва уцелели, когда совсем рядом рухнуло исполинское дерево. Воздух пах озоном. На земле лежали маленькие зверьки, обитавшие в кронах. Некоторые еще слабо подергивались, другие были несомненно мертвы.
Из отряда Бет никто не пострадал, но все сильно перепугались. Разряд проскочил без предупреждения, если не считать тех самых поднявшихся дыбом волосков. Она всегда полагала, что удары молний поражают фермеров на тракторах в поле или гольфистов, необдуманно взметнувших клюшки к небесам. Земные молнии ударяли в предметы, высившиеся над ландшафтом, скажем, в корабли на открытой воде. Здесь же молния ударила среди деревьев и густой листвы.
– Ты одна среди нас стояла, – заметил Абдус.
– Ну и что? – нахмурилась Бет.
– Лау Пинь
