Вечером того же дня перед глазами выскочила отметка.

Достигнута высота 5000 метров! [Дикий регион: горы]

Награда за смекалку: +2 очка социального капитала

Отметка добавлена в личное дело

Странно. А как же кислородное голодание и оно же высотная болезнь? Или в мире Тальзеура есть свои особенности газового состава атмосферы?!

У меня уже стала заканчиваться вода, так что на сообщение я никак не отреагировал. Вот тебе и недостаток стабильных кластеров! Здесь нет обновляемых источников еды и живительной влаги.

Приятным открытием стала ночь в горах Тальзеура. В небе загорелись огни, и я впервые в жизни увидел то, что на Земле зовется северным сиянием.

Когда смотришь на это зрелище с высоты пяти тысяч метров, сердце замирает от восхищения. Всё небо залито постоянно меняющейся палитрой цветов! Стоит поднять глаза, и смотришь на фиолетовые и синие сполохи сияния, движущиеся по небу, словно живые существа. Несколько часов я, свесив ноги, просидел на утесе, наблюдая за прежде невиданным природным явлением.

— Мир прекрасен, жизнь прекрасна! А как к людям выйду, так и вовсе всё отлично станет! — подбадривал я самого себя. — Боже, Кхан! Просто признайся. Ты соскучился по звуку человеческого голоса. По смешинке в голосе Камиллы, язвительности маман и ноткам интереса в словах мундирника.

Поднявшись на ноги, я пошел дальше. Плевать на ночь и сияние. Сидя на попе ровно, я к людям не выйду.

И снова горы…горы… горы. Как оказалось, за первым горным хребтом начинался второй, а потом третий. Только на шестой день пути, снова добравшись до вершины, я, наконец, увидел начало нового региона. Вдали, в предрассветных лучах солнца, виднелся хвойный лес и какая-то деревня с горящими домами. Где дым, там люди. А люди — это хороший знак!

За очередным крутым холмом дорога резко ушла влево. Подходя к повороту, увидел, что внизу начинается крутой серпантин, рассчитанный в лучшем случае на узенькую легковушку. Слева и справа от спуска в предгорье крутой склон. Я будто стою на вершине природной стены высотой в несколько километров. Викинги называли бы эту картину краем мира. Дуют ветрища! Потеряешь бдительность на секунду, и он тут же бросит тебя на камни, а то и вовсе стащит вниз.

Разглядывая серпантин, перевел взгляд на то, что находится слева за крутым поворотом — обложенный камнями пруд.

— Боже! Да это же первый источник воды за шесть дней пути по горам! — я огляделся по сторонам. Местность открытая, но ничего опасного не наблюдается. — Да и жрать тварям здесь нечего.

Весь обратившись в слух и зрение, я присел. Пару минут не двигался, присматриваясь к обстановке. Пруд! Да еще и рукотворный, размещенный на вершине серпантина, явно служил водосборником дождевой воды. Видимо, по задумке Системы — или кто там этот кластер создал — здесь путники должны запастись водой на всю дорогу сквозь горы. Тут есть одно важное но! Хищники в горах тоже есть. И пить им тоже что-то надо. А снега или рек я не встречал. Так что этот пруд должен у местных обитателей пользоваться особым спросом. Водопой, как-никак! Так что ноги в руки, набрать воды и валить отсюда, пока хищники не набежали.

Отцепил Ракота и Эмму от педалей. Потом, чуть ли не ползком добравшись до пруда, я достал из рюкзаков все имеющиеся бутылки. Велик оставил у дороги, у самого начала серпантина. Других путей для отступления тут всё равно нет.

Наполняя уже четвёртую бутыль, ощутил знакомое чувство тяжелого взгляда. Не подавая виду, что почуял опасность, огляделся, не делая резких движений. Горизонт чист, или я просто не вижу спрятавшегося хищника.

Чувство взгляда усиливалось, будто тварь стала подбираться поближе. Я, уже не скрываясь, подхватил два рюкзака и стал озираться. Небо?! Завертел головой, но ни одной птицы не заметил. Ещё раз осмотрел камни и видимую часть дороги. На самой границе видимости почудилось движение. Но именно что почудилось! За шесть дней в горах со мной такое часто происходило.

Давление чужого взгляда усилилось до предела. Думай! Думай! Думай! Либо тварь огромная и её сила велика, и потому я чую её издали. Либо этот противник имеет способность к невидимости.

В самом центре пруда взгляд зацепился за крохотный островок и пару камней на нём. Готов поклясться, раньше его тут не было. До меня быстро дошло, что это не камни, а пара глаз. От накатившей волны ужаса я попятился, и для могучего горного хищника это послужило спусковым крючком к началу активных действий.

Смотритель гор, Удильщик Шаньду,??? уровень

Три знака вопроса? Даже у княжны было всего два! Я рванул к серпантину и обернувшись на бегу увидел, как из воды выбирается здоровенная туша, похожая на бронетранспортер с когтистыми лапами и огромной жабьей пастью во всю морду. Теперь понятно, почему Система назвала эту образину Удильщиком. Шаньду просто сидит в пруду и ждёт, когда изнемогающие от жажды путники или твари сами придут к нему на ужин.

Уже подбегая к велику, понял, что он мне сейчас никак не поможет. Дорога разбита, и как ни крути педали, а от этой бронированной горы мышц и зубов не уехать. Тварь позади уже довольно заурчала, предвкушая вкус человечины. От неё во все стороны расходились волны животного голода! У меня от страха ноги подкосились.

В душе заворчал Волк «Моё! Не отдам!». Сознание тут же затопила звериная ярость! Едва не упав от страха, я тут же подскочил и отпрыгнул в сторону. Многотонная туша Шаньду приземлилась на то место, где я только что был, погребая под собой железного коня. Я повернул на девяносто градусов и рванул не к серпантину, а к крутому склону горы. Если у этой образины есть хоть толика инстинкта самосохранения, до самого края она за мной гнаться не будет.

— Ну давай, страхолюдина! — крикнул я на бегу. — Покажи, насколько ты реально голодна!

Недовольно зарычав, тварь с места ринулась в атаку. Предугадав ещё один прыжок монстра, я отскочил в сторону и тут же повторил маневр, уходя от длинных когтей твари. Колено нехорошо хрустнуло от перегрузки.

Последние пять метров до склона я кое-как проковылял, потом снова прыгнул. Слишком слабо! Тварь, наслаждаясь игрой с юркой добычей, успела цепануть меня когтём, разодрав рюкзак на спине, штанину и кожу под ней.

Прокатившись кубарем несколько метров, я в итоге сорвался со склона, тут же надо мной пролетела загребущая лапа Удильщика. Ветер донёс вой, полный сожаления… но тут случилось то, чего не мог предвидеть никто! Под многотонной тушей Шаньду склон обвалился, и орущая от неожиданности зверюга полетела вслед за мной.

— Ау-ра-ру-ши, — барахтая лапами, Удильщик вопил что-то бессвязное.

Скорость свободного падения человека — около шестидесяти метров в секунду. Чем выше парусность, тем сильнее замедляется падение. И наоборот, если велика плотность тканей тела, скорость падения увеличивается. Для пролетевшего мимо меня Шаньду это знание явно было пустым звуком.