– Прежде всего, стоит учитывать, – проговорил он, – что с момента возведения Откерфона, крепость удалось взять штурмом лишь однажды. Однако отец настаивал на том, что при возможности, нужно попытаться решить все мирным путем.

Центрис фыркнул от смеха, Катермин покачал головой.

– Это шутка такая? – Выпалил Центрис, – уж не думает ли Мэйно взаправду, что и на этот раз получится избежать войны? Да, запасов для длительной осады у нас действительно имеется. Но, если они попробуют взять замок штурмом, я более чем уверен, что на этот раз Октерфон падет. У Олуиков для этого есть все ресурсы: новейшие баллисты, тараны, по меньшей мере, десять тысяч латников и тысяча лучников, не считая тех, кто еще мог присягнуть им за последнее время. Да и не только численного перевеса нам нужно опасаться. Уж не мне вам рассказывать, какая мерзость из глубин самой Преисподней будет сражаться на их стороне.

В зале воцарилось напряженное молчание. Гирланд разделял опасения Центриса, что Октерфон уже давно не та неприступная твердыня, как было в минувшие годы.

Он много раз слышал о пристрастии Кайо Олуика к выращиванию различных омерзительных тварей. При дворе Катерсиса ходило множество слухов, что Кайо – один из учеников темных магов, призывает демонов из самой Преисподней. И если хотя бы половина из всех услышанных им слухов была правдивой, то Гирланд уже жалел о том, что поблизости не было Энцо Сизариса или хотя бы одного из тех магов, которые не примкнули к Олуикам.

Но Гирланд слишком хорошо понимал, что сейчас важнее всего было не позволить этим людям сомневаться в решениях отца, и его самого. Он должен заставить их уважать себя. В противном случае, конфликт с Олуиками может закончиться еще до их прибытия к Октерфону.

Гирланд обвел всех собравшихся пристальным взглядом.

– У нас есть одно важное преимущество, перед которым отступит даже безбашенный Кайо Олуик, – ухмыльнулся Гирланд, – в общем-то, возврат давно утраченного замка – лишь предлог. Они идут сюда за агэльфиусом.

Кто-то в дальнем конце зала откашлялся. Ортего Центрис нахмурился.

– Но ведь, – Уилдон Модрен удивленно выпучил глаза, – все запасы агэльфиуса уже давно исчерпаны…

– Все верно, – спокойно ответил Гирланд, – но ведь они не знают об этом. И в этом есть наше главное преимущество.

Глава 32 - Фейн

– Голран сказал, что с подобной болезнью он еще никогда не встречался, – понизив голос, сказал Фейн, – и наша задача состоит в том, чтобы выяснить у местных жителей ее симптомы и как давно она вообще появилась.

Фейн ехал на черном, как смоль рысаке по середине проселочной дороги. По левую руку от него держался Регг верхом на здоровенном брабансоне. Жеребец двигался с поклажей на спине: запасы солонины и хлеба на несколько дней, бурдюки с водой, и несколько ингредиенты для зелий. Справа от Фейна двигались Джед с Мэнди, всю дорогу шепчующие о чем-то своем. При каждом хохоте Мэнди Регг неодобрительно качал головой, говоря: «Вот увидишь, зря мы взяли их с собой. Они только беду на нас навлекут, помяни мое слово».

Фейн видел в этом только укол завести, и не более того, поэтому предпочитал благоразумно отмалчиваться.

– Но раз эта болезнь столь неизучена, – ответил Регг, – почему же Голран и остальные магистры не отправились исследовать ее вместо нас?

– Быть может, у них есть куда более важные дела, – пожал плечами Фейн, – сам знаешь, в последнее время Голран все реже и реже находился в Дарлеме. Он отлучался куда-то даже во время занятий. Хотя, возможно, это просто очередное задание, которое мы должны пройти. Что-то вроде проверки наших умений на практике.

Регг неопределенно махнул рукой. Следующие полчаса они ехали в тишине.

К вечеру четверо друзей добрались до таверны «Бычий рог», расположенной на перепутье трех дорог сразу же после Колдовского леса.

Фейн дал конюху десять тринлов, чтобы тот напоил и накормил лошадей и проследил за поклажей.

Но тут Регг, смерив презрительным взглядом конюшего, кудрявого розовощекого паренька не старше двенадцати, схватил Фейна за руку и отвел в сторону.

– Ты с ума сошел? – Сквозь зубы процедил Регг, – как можно первому встречному доверять все наши пожитки?

– Ну а что ты предлагаешь? – Фейн отдернул руку, – можешь стоять и охранять тут свои шмотки, пока мы будем есть и обговаривать план дальнейших действий без тебя.

Регг обиженно вскинул брови. С задумчивым видом он перевел взгляд с Фейна на конюшего и обратно.

– Ну ладно, – сокрушенно выдохнул он, и пальцем погрозил конюшему, – но имей в виду, если хоть одна склянка пропадет, лучше убегай сразу куда-нибудь подальше, за Коралловое море.

Невозмутимое лицо конюшего ничего не выражало. Поковырявшись в зубах, он молча кивнул головой и повел лошадей к стойлу.

Когда Фейн и Регг вошли в таверну, Джед и Мэнди уже заняли стол возле окна.

– А вот и наши голубки, – процедил Регг.

– Неужто ревнуешь? – Усмехнулся Фейн.

– Еще чего, – огрызнулся Регг, толкнув Фейна в плечо и засеменил к приятелям.

В трактире «Бычий рог» в это время было немноголюдно. Недалеко от входа сидела компания из четырех крестьян-выпивох, да двое молодых каберлингов о чем-то разговаривали с трактирщиком.

Джед водил пальцем по лежащей на столе карте, в то время как Мэнди, то и дело кивая головой, внимательно его слушала.

– Уже что-то заказали? – Вопросил Фейн, когда они с Реггом сели за стол.

Джед макнул кукурузную лепешку в соусницу, и отправил ее в рот.

– Попробуйте, – он кивнул на тарелку с горой лепешек, – вы в жизни такого не ели.

Регг отломил кусок, прожевал и одобрительно кивнул.

– Вот почему я сейчас точно не скучаю, – сказал он, наливая себе в чашу из графина со спрэллом, – так это по Дарлемской столовке.

За столом раздался дружный хохот.

– Удалось уже что-то выяснить? – Фейн кивнул на карту.

– Если продолжим путь через лес на рассвете, – взяла слово Мэнди, – то уже к завтрашнему вечеру будем в Хердере.

– Единственная загвоздка состоит в том, – добавил Джед, почесав затылок, – как нам пересечь Карделинов вал.

Джед ткнул пальцем в карту, и принялся за