Корио, а не Манг!

– Зачем ты вошла в Кайтэн? – резко спросил Корио и уточнил: – В этот дом?

Так, все ясно… О любви разговоров больше не будет.

«Учитесь властвовать собою; не всякий вас, как я, поймет; к беде неопытность ведет…»

Роза на миг стиснула зубы, потом со всем возможным спокойствием, властвуя собою изо всех своих сил, выговорила:

– Я вошла потому, что хотела выручить Чихова. Это мой друг.

– Он тоже человек? – с самым безразличным видом поинтересовался Корио.

– Да, – выдохнула Роза, задрожав от этого нечеловеческого вопроса.

Корио на мгновение опустил свои необычайно густые ресницы, потом вскинул их и остро взглянул на Розу:

– Этот человек жив и в безопасности. А сейчас дай мне руку, я выведу тебя отсюда.

И только тут Роза опомнилась. Огляделась с новым приступом испуганного недоумения и страха:

– Где я? Кто эти существа?

Язык не повернулся спросить «Кто эти люди?».

– Тебя это не должно интересовать! – равнодушно ответил Корио. – Мы приближаемся к самой опасной зоне. Я должен увести тебя, не то… – Он вдруг осекся, замер, прислушиваясь к чему-то, а потом крикнул: – Нет, поздно! Они напали! Демоны Нацу-нэ здесь! Берегись!

«Вагон» резко остановился, Роза не удержалась на ногах и упала, видя, как на нее валятся призраки, но не чувствуя их веса.

В это мгновение между дверьми просунулась огромная красная когтистая лапа и разжала их, а потом в образовавшуюся щель одно за другим хлынули чудовища – те, кого Корио назвал демонами Нацу-нэ.

Там было животное, напоминающее лису, но с девятью хвостами и огромной зубастой пастью. Из этой пасти вырывались звуки, напоминающие плач ребенка.

Были странные существа, похожие на детей, прыгающие на одной ноге, повернув головы назад и размахивая шестью руками.

Была белая пятнистая собака с человеческим лицом… В лапах она держала камни и швыряла их в призраков, весело смеясь скрипучим старческим голосом.

Была огромная белая жаба с окровавленной пастью.

Но самым страшным показалось Розе бегущее дерево, на ветках которого качались новорожденные младенцы, заливающиеся разноголосыми криками и размахивающие ручками и ножками. Только это были не человеческие младенцы, и ручки и ножки у них тоже были не человеческие…

Описать и сосчитать чудовищ оказалось невозможно! Они вышвыривали из «вагона» призраков, которые тотчас исчезали в какой-то черной, стремительно вертящейся воронке.

Через мгновение вокруг сделалось пусто.

Остались двое – Роза и Корио.

Демоны Нацу-нэ, сгрудившись, пристально смотрели на них.

Корио выступил вперед и загородил Розу собой.

Он что-то крикнул на незнакомом языке… однако этот язык оставался незнакомым Розе только какое-то мгновение. Почему-то она все поняла.

«Не троньте ее! Это человек!» – вот что крикнул Корио.

Девятихвостая лиса осторожно подсунула нос к Розе и обнюхала ее. При этом цвет ее шкуры сменился с рыжего на зеленый.

Лиса отпрянула, смешно размахивая передними лапами, и взвизгнула:

– Отдай ее нам! Она принадлежит нам!

Вместо ответа Корио взмахнул кнутом, который обвился вокруг тела лисы и разорвал ее надвое!

Раздался общий вой – и толпа демонов Нацу-нэ метнулась вперед.

Огненные извивы кнута ненадолго преградили им путь, и в этот миг недолгой передышки Корио схватил Розу за руку и прокричал:

– Кайтэн! Ты не только Истребитель Нацу-нэ, но и защитник Корио! Исполни свой долг!

Страшным рывком Роза была поднята ввысь и пролетела сквозь тьму. Прежде чем ее завертела та же темная воронка, в которую были чуть раньше втянуты призраки, она успела увидеть Корио, которого рвали на части чудовищные демоны, и лицо его уже не было лицом ледяного равнодушного красавца: оно было кипением синей дымящейся крови…

Все смешалось в ее мыслях, а чувства словно окаменели от ужаса и горя: «Корио погиб, спасая меня! Но почему его не спас этот подлый дом?! Корио ведь звал его на помощь!»

Она бы заплакала, если бы могла…

Вдруг в лицо хлестнул ледяной ветер – с такой силой, что Роза чуть не задохнулась! И тотчас почувствовала что падает, падает все стремительней, – а потом последовал сильный удар обо что-то твердое и холодное.

Роза закричала от боли… тьма отхлынула от ее глаз, и она обнаружила себя в какой-то глубокой прямоугольной яме. Ее глинистые стенки были с трудом различимы в сгущавшихся сумерках. Мутно-серое небо низко нависало над краями ямы.

Роза завопила от страха.

Внезапно сверху наклонилось чье-то лицо и выкрикнуло:

– Еще одна! Ну и ну!

Розе с трудом удалось сообразить, что это человек.

И говорит он по-русски!

Немедленно рядом оказалось еще одно лицо: с изумленно вытаращенными синими глазами.

– Привет, Карамзина! – сказал Чихов. – Сейчас мы вытащим тебя отсюда!

И Роза наконец-то расплакалась.

* * *

Глупец, этот глупец Корио! Что натворил?! Разом уничтожил плоды всех своих трудов, после которых возвращался к порталу едва живой от усталости! Он заполнил своими жертвами почти весь транспорт для отправки его из портала по вселенскому тоннелю, но теперь… Теперь миссия Ловцов призраков на Земле провалена.

И этого мало… Сам Корио погиб.

Ну, значит, такую судьбу предписали ему Творцы Вселенной! Каждому отмерен свой век! Кайтэн может наконец сворачивать портал и убираться отсюда. Бессмысленному, скучному существованию его пришел конец!

Вообще-то следовало радоваться… Однако Кайтэн был в ярости! И к этой ярости примешивалось немалое беспокойство.

Кайтэн понимал: если все Корио поднимут шум, Истребителю демонов будет довольно сложно оправдаться перед Советом Вселенной. Расследование легко установит, что миссия Ловцов призраков провалилась прежде всего потому, что Кайтэн заскучал и решил немного поразвлечься: начал морочить головы аборигенам.

Его родич погиб на этом же самом месте именно по этой же самой причине. Если кто-нибудь из Совета припомнит тот случай, на Кайтэнов обрушится вселенский гнев. Как бы их род не отстранили от миссии установки порталов!

Конечно, можно сколько угодно ворчать, что это скучно и даже унизительно для Истребителя демонов, однако… Однако считать себя незаменимым, самым лучшим и необходимым все-таки весьма лестно! Очень тешит самолюбие, а ведь Кайтэны весьма самолюбивы.

Одно дело, если ты обычный Истребитель демонов: безжалостный убийца, какими, прямо скажем, переполнена Вселенная и которых все хоть и боятся, но мало уважают, а порою даже тайно презирают. И совсем другое – если ты помогаешь наводить мосты в другие миры, содействуешь благоденствию этих низших и не слишком-то симпатичных существ – людей, о которых почему-то пекутся во Вселенной все, начиная с ее Творцов и заканчивая даже самыми незначительными из демонов, которые рождаются на бродячих деревьях и считаются отбросами вселенского общества.