***

Кариэль знал, что после резкого подъема сил всегда идет такое же опустошение, так что лично проконтролировал, чтобы Злата, слегка пошатываясь, вернулась к себе и легла спать. Выглядывающую из комнаты хозяйку он заметил, но не обратил внимания, просто быстро поднялся в мансарду и еще раз изучил состав, который на бумажке нацарапала карандашом девушка. Впечатляюще, конечно. Он по праву может гордиться собой, на покушение на него не поскупились. Кариэль в некотором роде почувствовал собственную важность и опасность, жаль, конечно, что в глазах преступников. Нет бы его так правитель Аларии ценил. Хотя, пожалуй, именно так не надо.

Сегодня он твердо решил дойти до теперь уже бывшего ресторатора и вытащить из него все, что тот знает. По сути, именно «эльфийский» ресторан оставался единственной реальной зацепкой. В алкоголь точно что-то подмешали из состава Лунного шепота. Даже жаль, что образца наркотика не осталось: как выяснилось, Злата действительно неплохой зельевар и вполне может проводить исследования, в которых он не разбирается.

Саму воспламеняющуюся жидкость эльф тоже осмотрел, но ничего, помимо сказанного Златой, предсказуемо не понял. Девушка сумела установить, что изготовили ее практически перед самым покушением. И почерк мага запомнила. Завтра Кариэль соберет заказанные зелья – и появится, с чем сравнить.

Интересно, для сравнения ему вновь придется делиться магией? Во время сегодняшнего сеанса Кариэль и сам ощущал себя воспламеняющейся жидкостью. Чувство единения с другим магом подогревало кровь, к тому же девушка была так близко. И так соблазнительна. А уж от слов, что она выкрикивала, и вовсе сносило остатки самоконтроля, эльф и сам не понял, как продержался.

Повторять подобное второй раз, пожалуй… чревато.

Ещё этот красный комплектик, будь он неладен, никак не шел из головы с его лентами, кружевами и «хитрыми крючочками».

Город постепенно засыпал, Злата как уснула сразу, так и спала, вряд ли что-то изменится до утра.

Хозяйка, как показала татуировка, бодрствовала, но находилась у себя в спальне.

Устав ждать, пока женщина наконец уснет, Кариэль решил уйти так. Ему и не мимо таких прокрадываться доводилось.

Эльф никогда не сомневался в своей способности двигаться бесшумно, причем неважно: в лесу или в помещении. Это один из первых навыков, которым обучают мастеров поиска. Идти беззвучно и крадучись для него всегда было так же легко и просто, как, например, дышать или моргать. Да и чего стоило опасаться в обычном доме?

Так что когда в конце лестницы он задел какую-то ниточку, которой еще вечером не было, и визгливый колокольчик так-то тихо, но в ночи, разумеется, оглушительно, зазвонил, эльф замер, не понимая, что сейчас произошло.

– Ага! – тут же выскочила из своей комнаты хозяйка дома. – Попался!

В целом ситуация неприятная, но не критичная. Всегда можно сослаться на бессонницу, на прихвативший живот, на что-то еще. И пусть Кариэль языка вроде как не знает, но и жестами неплохо объяснится.

Как ни странно, объяснений женщина не требовала.

– Я сразу тебя раскусила! – огорошила эльфа она, подходя ближе.

А вот это была неприятная новость, но пока что Кариэль планировал отпираться до последнего. Хотя то, что его раскусили, не очень хорошо.

– Так и знала, что ночью ты не устоишь, когда поблизости есть такой соблазн, так ведь? – хозяйка дома подошла вплотную, проведя пальчиком по груди Кариэля и добавила с придыханием: – Развратный эльфишка!

Кариэль буквально остолбенел от подобного эпитета. Кажется, происходит что-то не то. Поведению в подобных ситуациях мастеров поиска не обучали!

– У нас так прискорбно мало мужчин, готовых проявить инициативу, – продолжала томным шепотом она, не видя в темноте, что глаз ее гостя заметно подергивается. – Но я знала, что эльфы не такие.

Очень, очень хотелось спросить: а какие? Но эльф благоразумно сдержался. Или побоялся? Ему же потом с этим знанием жить.

И даже позволил этой последовательнице Анджелы Страйк взять себя за руку и увести в спальню, где горело несколько свечей, а на кровати валялась россыпь лепестков. Ободранные цветы нашлись в углу, пустая ваза стояла на тумбочке. Заодно в слабом свете он рассмотрел и саму Маризу Брон в игривом пеньюаре и с накрученными локонами. Даже, кажется, при макияже.

– Можешь сделать это жестко, как вы, эльфы, любите, – заявила хозяйка и обвила его руками, прижимаясь худым телом.

Ну, жестко так жестко.

Кариэль коснулся ее затылка, выпуская татуировку, и женщина мгновенно обмякла в его руках. Он по возможности аккуратно переложил ее на кровать и задул свечи. Подумав, создал огонек и подошел к книжным полкам. Все как он и ожидал: целую полку занимало собрание сочинений Анджелы Страйк, от одних названий которых любому порядочному эльфу стало бы не по себе. Особенно выделялись: «Лютый эльф» и «Дикий эльф». Да один «Эльфийский папа для тройняшек» чего стоил!

– Ох, Анджела, Анджела… – пробормотал себе под нос Кариэль, уходя от книжных полок и из комнаты, осторожно прикрывая за собой дверь.

Знала бы эта горе-писательница, какую свинью подложила эльфам, по жизни не отличавшимся прямо уж бешеным темпераментом. Во всяком случае, привычка бросаться на все, что движется, в особенности их расы не входила.

Мариза же теперь крепко проспит до утра и встанет с головной болью и общей разбитостью, а еще частичной потерей воспоминаний. Голова после такого топорного воздействия будет болеть долго и сильно. Разве что Злата сжалится и какое-нибудь зелье приготовит. Но Кариэль не ментальный маг, так что в подобных воздействиях иначе как «жестко» и не умел.

Кстати, о Злате.

Больше оставлять девушку без присмотра эльф не собирался. Мало ли? Татуировка, конечно, для такого не предназначена, вряд ли наставник представлял, что ученик будет использовать его подарок для чужой защиты, но ментальная магия – штука хорошая и универсальная. Жаль, что Кариэль ею не обладал.

Часть татуировки слезла с руки и переместилась на руку Златы. Временно. Использовать ее девушка не сможет, да она и не узнает. Как только Кариэль вернется – заберет свое украшение обратно. Зато татуировка способна предупредить об опасности. А заодно известить и самого эльфа, если в доме что-то пойдет не так. Легкие сигнальные нити он успел раскидать еще вчера, замкнув их на Златину часть татуировки.

«Охраняй», – мысленно приказал он.

Теперь можно более-менее спокойно покинуть дом.

Глава 21

Неожиданный противник

Татуировка «бежала» чуть впереди, предупреждая о редких прохожих. Магию Кариэль берег, так что предпочитал