Не знаю, кого как, но лично меня эта старая повесть многому научила. Во-первых, не бояться. Струсил – уже погиб! Во-вторых, никогда не сдаваться. Если хоть на шаг уступил нечисти, то она с тебя живого не слезет! И в-третьих, не такие уж они и умные, эти самые представители сил Зла! Ибо, по совести говоря, будь у них хоть какой-то мозг, они бы стояли на совсем другой стороне баррикады…

По длинному коридору до последней двери без таблички я дохромал минут за десять. Нет, ну реально болело всё. Такое бывает, если вы сознательно принимаете любой ушиб на адреналине, допустим, как те же каскадёры в кино. Так это одна история, их подхватят, тут же залечат, вколют необходимое обезболивающее, поставят на ноги и дадут отдышаться до следующего дубля. В моём случае этого не предусмотрено.

– Кого я вижу? Самый знаменитый яжмаг вне закона Ярослав ибн Гауда Мценский! – захлопала в ладоши прекрасная брюнетка с восхитительным бюстом и удивительными глазами. Или глаза таки стоило поставить впереди искушающих объёмов груди? Не знаю, попробую, пока не очень получается…

– А вы, как я вижу, всё-таки ценитель женской красоты? – игриво улыбнулась она. – Если бы мы знали об этом заранее, то ту грубую вульгарную гориллу никогда не допустили бы до переговоров.

– Она вовсе не была так плоха, – задумчиво прокашлялся я. Собственно, и кашель и задумчивость были лишь возможностью не давать слишком скоропалительного ответа. – Горилла обладала несомненным умом и деловой хваткой, за это нельзя не уважать. Что же касается моих личных пристрастий, то они на вашей стороне.

– Это приятно…

– Что никак не умаляет моего искреннего восхищения вашей предшественницей.

Это уже был coup de grâce – удар милосердия! И Гилла не смогла сделать вид, будто бы ей всё равно. Я поймал эту красавицу в её собственную ловушку. Главное, теперь не пережать и дать ей ощущение, будто бы это она управляет всей ситуацией. Как, впрочем, и в любой другой истории, в любое время, с любой женщиной на земле! Этому меня учил отец, а в моём понимании он всегда входил в десятку умнейших людей на этой планете.

– Кхм, прошу прощения. – Брюнетка, опомнившись, обеими руками, ненавязчиво приподняв, поправила восхитительную грудь и вновь обратилась ко мне: – Присаживайтесь, пожалуйста! Нам есть о чём поговорить.

Я молча занял предложенный стул.

– Яжмаг Мценский, позвольте выразить вам своё искреннее восхищение вашим искусным планом похищения Белой Невесточки! Если бы только она вышла замуж, то последствия для нашей стороны могли бы быть самыми непредсказуемыми. Принц Гиресун отошёл бы от гарема, озаботившись её личными проблемами, а эта бледная девица, как ни странно, ставит политические интересы России выше интересов своей мифической Черкесии. Увы, иногда даже такое имеет место быть…

– Геленджик своеобразная девушка, – уклончиво ответил я.

– Но зато вы всегда держите слово.

– А у меня есть выбор?

– Нет, – столь нежнейшим образом улыбнулась она, что у меня невольно похолодела спина. – Выбор бывает лишь у свободного человека, стоящего обеими ногами на твёрдой поверхности. А вы предпочли раскорячиться по разным берегам Невы. Яжмаг вне закона – это ведь очень печально. Я крайне удивлена, что вы вообще сумели к нам добраться…

– Это вы подослали того оборотня?

– Ох, «подослали» не то слово и не совсем наш уровень. – Тем не менее брюнетка не стала отрицать очевидного, а потому плавно перевела тему: – Однако я хотела вас видеть в первую очередь потому, что и мы стараемся держать слово. Вы просили помочь вашему другу Гэндальфу?

– Геннадию Сергеевичу Козорезову.

– Совершенно верно, он призрак, а призраки могут жить очень долго, если не вечно. Какую же заразу он подхватил, если сгорает буквально на глазах? Мы называем это «искрой Аркада», но в научных кругах бытуют и другие названия: «огненная печать Соломона», «след Иегуды», «поцелуй Шашука»…

Я опустил голову. Ещё в годы обучения мне не раз приходилось слышать о болезнях, поражающих призраки и привидения, столь древних, что люди даже не помнят их симптомы, не говоря уж о методах лечения. Да и кто в здравом уме будет пытаться спасти жизнь заведомо мёртвой сущности, какой по факту и являются призраки?

Доброта среди них не в чести, подавляющая масса, так сказать, астральных форм существования держится на жёстком антагонизме ко всему живому. Именно эта ненависть даёт им силы, неизбывная злость, неискупленная обида, нереализованный замысел или несдержанная клятва продолжают мучить их на ментальном уровне, а последствия этой боли расхлёбывают обычные люди. Но тем не менее…

– Я должен ему помочь.

– Благими намерениями вымощена дорога в ад, – напомнила Гилла, с наслаждением облизнув губы. – Мне нравится ваш настрой, ваше стремление любой ценой шагнуть в объятия Тьмы, так возбуждает…

Она поднялась из кресла, вышла из-за стола, встав передо мной. Серая облегающая блузка с глубоким вырезом, строгая чёрная юбка, натянутая по великолепной линии бёдер, идеальные ноги в чёрных чулках, остроносые туфельки на среднем каблуке и совершенно сумасшедшая аура вожделения. Судя по вполне себе заметно выделяющимся соскам, лифчик она не носит.

– Вы совершенно правы, я вообще не люблю нижнее бельё, – понизив голос, промурлыкала она, одним скользящим движением садясь мне на колени. – Оказывается, единственный, кто знает заклинание от болезни вашего друга, это ваш бывший враг. Помните, на прошлой неделе вы фактически разгромили испанский ресторанчик на Невском?

– Чёрт из Лусона, – не сразу сообразил я, поскольку весь мозг эмигрировал из головы в другое место. – Где мне найти его?

– Там же. Но постарайтесь договориться мирным путём. Например, как сейчас мы с вами…

Она закинула лебединые руки мне на плечи, подставляя шею для поцелуя, и я уже фактически был готов капитулировать по полной, как раздался звонок старенького селектора.

Вроде бы ничего такого особенного, завибрировала неприметная зеленоватая кнопка, но страстную красавицу буквально смело с моих колен на своё рабочее место. Гилла приложила пальчик к губам, взяла трубку, молча выслушала всё, что ей хотели сказать, и, не говоря ни слова, одним кивком головы строго указала мне на дверь.

Я вышел, пятясь задом, потому что поворачиваться в профиль было уже… мм… не совсем прилично с моей стороны. Но в целом мне ведь удалось получить всю необходимую информацию. Где находится ресторанчик, я отлично знаю, договориться с побитым чёртом всегда проще, чем с тем, кто ещё не получал от вас по рогам. И, сколько бы ни стоило лекарство для Гэндальфа, мы с друзьями соберём нужную сумму. Хотя что-то мне подсказывало, что речь вряд ли будет идти именно о деньгах.

– Ты куда-то спешишь, яжмаг? – На моём пути резко возник лысый парень. Его длинные паучьи ноги закрывали дорогу к винтовой лестнице наверх. – Стой!

Я сунул руку в карман и, не вдаваясь в разговоры, широким жестом, от всей души обсыпал его нюхательным табаком. Никакой магии, никакого волшебства, чистая физика и химия. Мне оставалось лишь минуту не дышать, обходя отчаянно чихающее существо, сучащее всеми восемью волосатыми лапами. Как говорится, большое спасибо Петру Алексеевичу за то, что привёз табак из Европы к нам в Россию-матушку! Полезная вещь, оказывается…