— А как же ты, Тридцатая? — спросила, стиснув зубы от боли, девушка.

— За меня не беспокойтесь, госпожа! — заверила она её. — Я справлюсь! Главное — продержитесь двести метров и успейте активировать амулет! Яд в стрелке, к счастью, угрозы здоровью не представляет — этот токсин может лишь погрузить вас в длительный и крепкий сон. Умоляю — не мешкайте, иначе эти твари всё-таки похитят вас!

Девушке вовсе не хотелось оставлять свою верную охранницу один на один с парой Старших Магистров, несмотря на то, что та и сама была в этом ранге, но она прекрасно понимала, что сейчас является для Тридцатой лишь обузой. Стиснув зубы, девушка нетвёрдо встала на ноги.

— Я готова! — решительно заявила она.

— На счёт три, госпожа! — напряженным голосом ответила Тридцатая. — Я открою купол, и вы должны сразу побежать! И помните — не оглядывайтесь и не думайте обо мне. Чем быстрее вы активируете амулет, тем быстрее придёт помощь. А сейчас примите зелья... Вот так, хорошо... Начинаю отсчет! Раз, два, три!

Задняя часть купола мрака, содрогающегося от многочисленных ударов, распахнулась, выпуская Хельгу, и та, собрав все силы, рванула вперёд. Достаточно мощные целебные артефакты и зелье, которое она успела влить в себя, на некоторое время побороли невероятно мощный магический яд, что был на кончике стрелы, и она смогла развить вполне приличную скорость.

Вот только преследователи тоже не дремали. Тридцатая, бросившаяся в рощу, всё же совершила один промах — она совершенно позабыла об уползшем подальше и затаившемся Мастере-дезертире, считая, что тот попросту удрал. Когда же она схлестнулась в открытом бою с парой Старших Магистров, что рискнули напасть на её госпожу, тот рванул в след за Хельгой. И теперь могущественная волшебница попросту ничем не могла помочь своей подопечной — если она отвлечется от боя хоть на секунду, то немедленно проиграет, и тогда парочка связанных боем с нею врагов без труда пленят госпожу. Ей оставалось лишь молиться, что бы Хельга успела дождаться помощи — в конце концов, Скипетр Севера был ещё при ней, и даже в таком состоянии он был весьма грозным оружием.

Стремительно несущаяся Хельга, увидев погоню, вынуждена была кардинально сменить направление бегства. Сперва-то девушка стремилась успеть выбежать на ту сторону аномалии, которая была ближе к военной части, но теперь ей пришлось бежать в противоположную, к дороге на Александровск. Как она кляла свою беспечность, когда отмахнулась от слов тени, что этот извозчик явно подставной! Ничего, подумала она тогда, поглядим, что ей там приготовила судьба — в конце концов, юная особа жаждала свободы и приключений, и это явно было самым настоящим приключением. Разбойники, попытка похищения, возможность постоять за себя... А если что — Тридцатая прикрыла бы. Вот теперь она её и прикрывала от неожиданно хорошо подготовленной ловушки...

Выскочивший из земли Мастер пытался достать девушку своей магией — не убить, разумеется, вовсе нет, лишь пленить, желательно целой и невредимой. Скипетр пока помогал, отражая все его атаки, но девушка всё отчетливее чувствовала, что её силы истощаются — каждое применение артефакта расходовало часть её собственных сил, которые все до капли нужны были ей для борьбы с ядом. Если так продолжится, она просто свалится от истощения, не успев выйти из двухсотметровой зоны...

И потому она решилась на отчаянный шаг. Когда до невидимой границы оставалось около полусотни метров, она развернулась и ударила Ледяной Волной — только на этот раз учтя и тот фактор, что противник может попробовать пропустить её над собой. Если бы её заклятие попало, то она гарантированно успела бы покинуть опасную зону и активировать артефакт, если же нет... То в любом случае она скоро свалилась бы от усталости.

Но к её сожалению, куда более опытный маг был явно готов к чему-то подобному. Одним движением он попросту перемахнул ледяную волну, но от второй атаки девушки, в груди которой вспыхнуло самое настоящее отчаяние, он защититься не успел. Вот толь тонкая струя морозного воздуха — всё, на что хватило ей остатков сил — сумела проморозить правую руку противника насквозь и осыпать маленькими ледяными кристаллами — но не более. К сожалению, опытный маг успел возвести перед собой барьер. И без того ослабленное заклятие потеряло на нем львиную долю энергии и враг, разъяренный, рычащий от боли враг, выжил и даже сохранил частичную дееспособность.

— Теперь-то не уйдёшь, курица! — роняя слюну и вращая от бешенства и боли глазами заявил он. — Сдавайся!!!

Даже сил отвечать у девушки не было. Ещё каких-то пятьдесят метров, ещё чуть-чуть... Вот только теперь сил едва хватало что бы медленно ковылять. И вражеский Мастер, всё это прекрасно понимавший, собирался рвануть вперёд. В первые секунды он ещё колебался, опасаясь новой атаки, но было очевидно — сил на это у девушки просто нет.

Однако за миг до того, как он начал движение, впереди показался обычный, недорогой экипаж, въехавший в закрытую зону — иллюзия и пространственные помехи мешали лишь видеть и слышать происходящее, а так же передавать отсюда магические сообщения. Но вот от случайных свидетелей, которые могли просто напрямую попасть сюда, просто передвигаясь по дороге, она попасть внутрь не мешала.

— Ну кого ещё, блять, тут принесло... — недовольно подумал Репин.

Экипаж резво приближался, и Олег отбросил сомнения — даже если там подмога для девушки, его единственный шанс выжить — это взять её в плен и обменять свою жизнь на её. Всё пошло наперекосяк, он лишился руки и подчинённых, но это был не конец — пока ты жив, шанс всё исправить всегда есть. А потому в первую очередь следовало озаботится своим выживанием...

Однако когда его пальцы почти сомкнулись на длинной косе упорно бредущей вперёд полубессознательной девушки, окутанный мелкими всполохами совсем крохотных молний лезвие меча перерубило ему кисть.

***

Решив все дела в Александровске, я решил не задерживаться в городе. Лишь напоследок накупил три бутылки коньяка да пять вина — ну так, по вечерам на неделе расслабляться. Это было формально запрещено, но вообще курсанты провозили. Я специально узнавал — рубль дежурному офицеру на КПП и провози. Да и руководство смотрело сквозь пальцы, если знать меру. Однако взводный предупреждал — всё это лишь до того момента, пока кто-то из курсантов не выйдет с похмельем на утреннюю пробежку.

В общем, ехал