Скажем, восточники, как и мы, распустили армию, поскольку война закончилась и новой пока не предвидится. А служивых людей куда девать? У нас солдаты – те, кто из крестьян – в свои деревни вернулись и привычными делами занялись: сбором урожая и иными крестьянскими заботами, которых круглый год хватает. Но у восточников с пахотными землями туго, не зря они на наши северные баронства зарились. И крестьян, имеющих земельные наделы, в их армии было не так много. Остальных куда девать?

Конечно, подданные Меркусов могли бы, как и раньше, морским промыслом заняться, в их княжестве и рыболовство налажено, и целый бизнес на морских перевозках в Астиум и Ирут выстроен. Но теперь выход в Северное море под полным контролем губернатора Алистера, и без его разрешения в устье Великой ни одна рыбацкая лодка не прошмыгнет. Не говоря о больших кораблях. Заплатите, соседи, сначала таможенные пошлины, а заодно и за стоянку своих судов в нашем порту.

Не нравится?! Так еще недавно вы точно также фесских соседей кошмарили таможенными поборами. Вот теперь на собственной шкуре узнаете, что такое заградительные пошлины и протекционизм. Нашему торговому флоту тоже морские перевозки по Северному морю развивать нужно. Нет, если вам не нравится платить пошлины, можете торговые обозы по дорогам Микении гонять, только выдержите ли вы там конкуренцию с теми же фессцами? Дело-то это крайне опасное, а что число наемников, готовых охранять торговые караваны, выросло после войны, так мародеров и разбойников в Микении тоже ведь больше стало. Потому что микенцев в вашей армии служило очень много, а теперь после демобилизации кормиться им стало нечем.

Вот и получается, что наши предложения для соседей хоть и обременительны финансово, но с другой стороны – вроде, как и щедрый подарок судьбы. Ведь «злые Тиссены» могли бы мстительно отрезать их княжество от моря, и ввести полное эмбарго на поставки любых товаров из Тибала – выживайте дальше, как хотите. А мы, забыв недавние обиды, за вполне умеренную плату разрешили и выход в море, и стоянку в теперь уже нашем порту. И плата за это не сопоставима с той, что они драли с бедных фессцев за проход их судов по реке Великой. Так что образовавшуюся дыру в бюджете Тибал пусть теперь своими внутренними налогами закрывает.

А разве могли они еще вчера мечтать о ярмарке рядом с Ведьминым перевалом? Фридрих со смехом рассказывал, что когда восточники услышали о нашем предложении, в их глазах золотые орлы запрыгали! Еще бы… Товары наши им нужны позарез, но граница княжества неизвестно сколько теперь закрыта будет. И обозы наших торговцев в Тибале – это сейчас редкость. Так что будем восстанавливать потихоньку и укреплять торговые связи между двумя Эскелами. И Фесс со временем тоже к этому подключим, потому что посредники в лице ушлых восточников ни нашим торговцам, ни фесским, точно не нужны. Но гильдейская вольница в Минэе закончилась – больше не получится, как раньше, договориться о чем-то с конкурентами и партнерами за спиной князя.

Я, конечно, не финансовый гений и даже не доктор экономических наук, но представление кое о чем имею – вспомню много чего полезного, если нужда припрет. О таких инструментах, как тарифные квоты, льготное кредитование и скрытое субсидирование экспорта слышали? Нет? А скоро познакомитесь, дайте мне только гномский банк в Минэе открыть. Ради защиты родного производителя и экономического роста родного княжества я еще и не такое вспомню из своей прошлой жизни. Зря нам что ли последние годы из каждого утюга про мировой экономический кризис и про торговые войны талдычили? Не захочешь – задумаешься.

Все эти дни мне очень помогал Михаэль Трагорнен.

Пройдет время – вы у меня господа-соседи еще в состав Западного Эскела проситься начнете! А я крепко подумаю – нужна ли нам такая обуза?

* * *

Все эти дни мне очень помогал Михаэль Трагорнен, хотя, если честно, поначалу надежды на него не было никакой. Встретившись с ним накануне суда, я с трудом узнал в поникшем пожилом мужчине бывшего Главу Гильдий. От седого жизнерадостного крепыша с цепким взглядом осталась только бледная тень. И если кто-то думает, что это его в нашей замковой тюрьме голодом морили, то зря. Арестанты у нас питаются нормально. Их всего-то десяток сейчас наберется в тюрьме, так что специально для них никто еду не готовит – чем наших стражников кормят, то и по камерам разносят.

На мое предложение искупить вину своей семьи работой на благо княжества, Трагорен отреагировал вяло – он был слишком подавлен предательством жены, и после прочтения ее показаний, казалось, интерес к жизни в нем совсем иссяк. На мой призыв взбодриться и жить хотя бы ради младшей дочери Аврелии, он тяжело вздохнул.

– Вам трудно понять меня в силу возраста и положения, вы еще слишком молоды, князь, чтобы знать, как ранит предательство близких.

– Отчего же? – моя усмешка тоже получилась невеселой – Вас предала жена, а меня родной отец. Он бросил умирать на Острове обгоревшего сына и, если бы не преданный слуга, мы бы сейчас с вами не разговаривали.

– Но как же княгиня…? – удивился Трагорен.

– А ей никто даже не сказал о том, что я там умираю. Зачем? У отца был наследник Ульрих.

Я снял с шеи личину, скрывающую мое уродство, и предстал во всей красе.

– Посмотрите на меня! И подумайте, чего стоило такому калеке добраться до дома – без помощи родных, и не имея денег. Но я выжил назло всем, вернулся и, приняв родовую магию, стал князем. А вы, Трагорен? Вы здоровы и полны сил, но уже покорно сложили крылья и не хотите сражаться за будущее дочерей. Стыдитесь!

Моя личина вернулась на место, и я продолжил свой «наезд».

– По-вашему, я в одиночку должен восстанавливать княжество? Ничего не зная о его законах, не разбираясь в финансах, ремеслах и еще меньше о сельском хозяйстве? А вы в это время будете отсиживаться в дальнем поместье, страдать и заливать вином душевные раны? Так что ли?!

– Да, зачем я вам?! – не знаю, устыдился ли бывший Глава Совета после моих слов, но равнодушие начало уходить из его глаз. И я усилил нажим, взывая к его совести.

– Мне нужны учителя. Мне нужны соратники. Мне нужны знающие, опытные люди. А вы собрались дезертировать, как последний трус, господин Трагорен! Неужели все те, кто просил за вас, были не правы? Вы сейчас должны договариваться со мной, торговаться, если хотите! В том числе, и за срок пребывания Одилии в Обители Скорбящих.

– А разве я могу надеяться, что мою дочь когда-нибудь отпустят из Обители?

– Можете. Все зависит только от вас, Трагорен…

И с этой минуты его настрой начал меняться, он воспрял духом. Все-таки, не смотря ни на что, он продолжал любить свою глупую, избалованную дочь…

* * *

По вечерам я начал заниматься с Фридусом, и это был совершенно другой стиль боевой магии, нежели тот, которому учил меня Лукас и которому я привык… Все-таки наш придворный чародей – настоящий боевой маг, и уровень владения боевыми заклинаниями Огня у него совершенно иной, нежели у мага-артефактора. Мне однозначно есть чему поучиться у этого опытного вояки.