я не являюсь, весьма утомительно. А с тобой я могу быть собой, — я сделала небольшую паузу, а затем насмешливо заметила: — Кроме того, благодаря твоему происхождению, моё странное поведение перестанет казаться остальным таким уж подозрительным. Все знают о строгом воспитании целителей горы Абора.

— Ты хочешь прикрыться моим именем, — понимающе проговорил чатьен. На его лице не дрогнул ни единый мускул, да и в целом он не выглядел оскорблённым или недовольным.

— Да, хочу, — признала я. — Но в первую очередь я действительно желаю у тебя учиться, — я тяжело вздохнула. — Ришан сказал, что не хочет быть следующим бэкхраном. Мне удалось уговорить его изображать перед отцом и вихо покорность, но я сильно сомневаюсь, что его хватит надолго.

— Ты хочешь занять трон? — во взгляде чатьена проскользнул интерес.

— Нет. Однако это может сделать мой супруг.

— Мне показалось, ты не одобряешь этот план.

— Не одобряю, — согласилась я. — Но ситуация с вихо Нанзу ясно свидетельствует о том, что мне стоит как можно скорее покинуть поместье Лундун. А сделать я это смогу только выйдя замуж.

— Выйти замуж ты сможешь не раньше своего двадцатилетия, — чатьен был, как всегда, собран и серьёзен. — Однако и помолвки будет достаточно для того, чтобы обеспечить тебе возможность сократить время пребывания в поместье до минимума. Но для этого необходимо, чтобы в тебе, как в невесте, было заинтересовано как можно большее количество мужчин. Учитывая твою недавнюю болезнь, о которой знают абсолютно все, и отсутствие магии, это будет непросто.

— Поэтому мне нужен ты, — я прекрасно понимала, что, несмотря на своё достаточно высокое положение, не являюсь такой уж завидной невестой. — Полагаю, идеальное воспитание в лучших традициях горы Абора прибавит мне баллов в глазах потенциальных женихов?

— Возможно, — неопределённо ответил чатьен. — В любом случае, стоит попытаться.

— Ты вроде говорил, что у тебя есть племянники, — хитро прищурившись, заметила я. — Как думаешь, быть может, мне удастся очаровать кого-то из них? На них идеальные манеры точно должны произвести впечатление.

— Не исключено, — последовал неожиданно серьёзный ответ. — Через три месяца в поместье состоится Большой Совет — приедут бэкхраны всех земель со своими наследниками. Я переговорю с братом о возможности подобного союза.

— Я вообще-то пошутила, — тут же пошла я на попятную. — У меня и в мыслях не было пытаться заинтересовать кого-то из членов твоей семьи.

— Отчего же? Твой склад характера вполне подойдёт выходцу с горы Абора.

— Ты ведь ещё не забыл, что мне не шесть лет, а тридцать? Я твоим племянникам в матери гожусь.

— Тебе пора забыть о своей прошлой жизни, — твёрдо проговорил Васт, наградив меня суровым взглядом. — Ты — Шиануся, Сиреневая госпожа поместья Лундун. Тебе шесть лет. Ты умна, упряма, и тверда в своих убеждениях. Ты хорошо представляешь, что такое правила и почему им необходимо следовать. Этого вполне достаточно, чтобы стать супругой чатьена.

Я смутилась от столь пылкой речи.

— Столько комплиментов, — несколько нервно рассмеялась я. — Я польщена. Однако твои племянники — Наследники. Если мы ищем возможного будущего бэкхрана поместья Лундун, то это должен быть хотя бы третий ребёнок в семье. — Мне в голову внезапно пришла дикая мысль, мурашками спустившаяся вдоль позвоночника. — Быть может, ты возьмёшь меня замуж?

Чатьен вздрогнул и посмотрел на меня каким-то странным взглядом.

— Нет.

Я почувствовала лёгкое разочарование от столь категоричного отказа.

— Если мы хотим защитить тебя от чрезмерного внимания вихо, твой жених должен находиться за пределами поместья Лундун, — добавил Васт, очевидно, пытаясь смягчить свои предыдущие слова. — Я же не собираюсь в ближайшее время возвращаться на гору.

— Ясно, — я постаралась придать лицу нейтральное выражение, чтобы не показывать, насколько сильно меня расстроил ответ чатьена. На самом деле, если быть откровенной хотя бы с самой собой, раз уж особо выбирать не приходится, я бы предпочла именно Васта видеть своим мужем. Хотя бы потому, что мы почти одного возраста, и я не буду чувствовать себя так, словно совращаю ребёнка. — В любом случае, мне придётся приложить определённые усилия, чтобы произвести впечатление на возможных будущих свёкров. Ты говоришь, через три месяца Большой совет? Прекрасно. Это идеальная возможность ненавязчиво продемонстрировать меня как потенциальную невесту. И ты поможешь мне подготовиться.

13. Ученица чатьена

Я сидела за столом в гостиной в кэа и сосредоточенно выводила на пергаменте ровными рядами вертикальные и горизонтальные линии с точками — отрабатывала написание местных букв. За моей спиной, полностью оправдывая звание надзирателя, которое я ему дала в самом начале нашего знакомства, стоял чатьен Васт.

Моё ученичество длилось вот уже два месяца. За это время я, по меньшей мере, тысячу раз раскаялась в своём решении стать ученицей чатьена. Потому что Васт, обучавший меня во время моего пребывания в лине сразу после появления в этом мире, и Васт, ставший моим официальным учителем, были двумя абсолютно разными людьми. И если раньше я считала чатьена деспотом и тираном, то сейчас он превратился в настоящего кровожадного монстра, доводящего меня до нервного тика своей дотошностью и педантичностью.

— Слово «вихо» пишется без йоры, — сухо бросил чатьен.

Я на секунду замерла, а затем покорно зачеркнула вертикальную линию с точкой сверху.

— Приношу свои извинения, — проговорила я.

— Нет нужды.

Мы занимались правописанием с самого утра — а время уже приближалось к обеду, судя по тому, насколько высокого поднялось солнце за окном, — и я, мягко говоря, подустала. Пальцы, державшие кисть, задеревенели и, похоже, и вовсе срослись с ней, став единым целым. Однако, несмотря на очевидный дискомфорт, я и слова не сказала чатьену, прекрасно зная, что мои жалобы и нытьё не произведут на него ни малейшего впечатления и лишь растянут и без того кажущийся бесконечным урок.

— На сегодня достаточно, — дождавшись, пока я с грехом пополам допишу предложение, сказал Васт. — К завтрашнему дню прочитаешь три параграфа «Уложения поместья Лундун» и подготовишь пересказ с разъяснениями.

— Да, чатьен.

С облегчением вздохнув, я аккуратно отодвинула в сторону исписанный лист и положила ладонь с зажатой в пальцах кистью на край стола, тщетно пытаясь унять дрожь в плечевом поясе.

Спустя мгновение мне на плечи легли большие уверенные руки, от которых по всему телу за долю секунды распространилось приятное тепло, словно я погрузилась в горячую расслабляющую ванну. Боковым зрением я заметила слабое голубоватое свечение — Васт в очередной раз делился со мной своей магией.

— Ты хорошо потрудилась, — раздался над головой спокойный, ровный голос, наполненный мягкими, бархатными обертонами. — Я тобой доволен.

Я многозначительно хмыкнула на эту похвалу.

— С чего подобная щедрость? —