– Наташа, здравствуй! Да, в этот раз я основательно подготовился! Как ты смотришь на то, что мы с тобой и Алешей навестим еще одного моего старинного друга? Он лесником работает в Яровом. Отсюда ехать недалеко, а у него дом прямо на берегу озера, я думаю, что Алешке будет интересно. Да и ты развеешься. Как такое предложение?

– Мне в понедельник утром на работу. – Натка сомневалась, хочет ли она вообще куда-то ехать и оставлять свой дом, где так спокойно и уверенно себя чувствовала, а с другой стороны, ей хотелось поехать, да и Алешка будет просто в восторге…

– Мы вернемся в воскресенье, мне тоже в понедельник утром уже нужно быть в городе.

Саша достал с заднего сидения машины сетку с красными, почти бордовыми болгарскими яблоками и прошел к дому.

– А далеко ехать? А как мы поедем по лесу? А там волки будут? А медведь? А кого можно еще увидеть? – Алешка, как только услышал, что их приглашают в лесной домик, не закрывая рта, сыпал вопросами.

– Сынок, я еще не решила, поедем мы или нет, – улыбаясь, сказала Натка сыну, хотя сама-то уже прекрасно понимала, что все она решила.

– Нас будут ждать в Яровом в одиннадцать часов, так что – давай-ка, друг, я помогу тебе собраться, пока твоя мама свои вещи соберет, – усмехнулся Саша и они с Алешкой отправились собираться.

Натка ехала в машине, обнимая сидевшего рядом сына и смотрела в окно. Она думала о том, что Саша как-то незаметно и за очень короткое время стал вдруг таким… будто они были знакомы очень давно…

– Друга моего зовут Семен, мы с ним… многое повидали, – говорил Саша, поглядывая на Натку в зеркало заднего вида. – Он уже несколько лет егерем, ну, или лесничим, работает, говорит – нравится. Иногда в гости друг к другу бываем, встречаемся, вот и теперь встретились в больнице у Кости.

– Дядя Саша, а ты кем работаешь? – любопытно сверкнул глазенками Алешка.

– А я в пожарной части служу, – ответил, улыбнувшись Саша. – Тушу пожары, если такая беда приключается.

– Ты – пожарник?! – открыв рот и распахнув еще шире глаза, выдохнул Алешка.

– Пожарник – это жук, дружище! – рассмеялся Саша. – А человек моей профессии называется пожарный.

– О-о-о-о, – только и смог выдохнуть мальчишка, и Натка рассмеялась, погладив сына по голове.

Ей вовсе не нужно было ни о чем расспрашивать Сашу – за нее это сделает Алешка, так что, подумалось ей, после этой поездки она будет знать все о человеке, так удачно найденном ею в снегу.

Глава 40

Яровое – небольшой лесной поселок – располагалось в пятидесяти километрах от родной для Натки Семеновки. Когда они проезжали знакомый поворот на проселочную дорогу, ведущую в родное село, сердце Натки тихонько стукнуло, она вспомнила бабушку Дарью и подумала, что давно не навещала ее могилку. С годами она стала больше понимать бабушкины поступки, ее характер…

– О чем задумалась, Наташа? – спросил Саша, чуть повернув голову в сторону своих притихших пассажиров.

– Да так, ни о чем и о многом. Я родилась здесь, в Семеновке. – Она кивнула в сторону родного поселка. – Бабушку вспомнила, и вообще…

– А я родился в Советском, до восьмого класса там жил, потом отца перевели в город, и мы переехали. А ты в Советском давно живешь? – Саша хотел было еще спросить, что, наверное, Наталья вышла замуж и переехала в райцентр, но вовремя замолчал, не желая смущать ее такими вопросами.

– Нет, мы с Алешей не очень давно в райцентре, – уклончиво ответила Натка. – После… после развода.

– Понятно. Что там Алексей притих?

– По-моему, он задремал, – тихо усмехнулась Натка. – Смотрел-смотрел в окно, и глазенки закрылись.

Вскоре они подъехали к небольшому бревенчатому домику на окраине Ярового. Деревня и сама по себе была маленькой – чуть больше десятка дворов, из печных труб тут и там уютно завивался дымок, поднимаясь в синее морозное небо. Еловый бор позади домов стоял высокой плотной стеной, лапы деревьев тяжело свисали, укутанные снежными шапками, и все это выглядело, словно картина, нарисованная рукою искусного мастера.

С крылечка домика, заслышав шум мотора, сбежал молодой мужчина в накинутом на плечи полушубке. Натку поразило то, что вся голова мужчины была совершенно седой, это было видно даже несмотря на то что он был коротко, по-армейски, пострижен.

– Ну, здоров, дружище! – хозяин дома обнял вышедшего из машины Сашу. – Как добрались, гости дорогие?

– Наташа, познакомься, это Семен Волков, мой друг, – представил Саша. – А это Наташа и ее сын и мой новый друг Алексей – это им я обязан тем, что не получил обморожения в сугробе, если не сказать больше.

– Очень приятно! – мягкий низкий голос Семена чуть дрогнул. – Спасибо вам за моего товарища, что не оставили в беде.

Семен серьезно глянул на стоявшего возле Натки Алешку, во все глаза разглядывающего и хозяина дома, и стоявшую возле дома лошадь, запряженную в сани, и серьезно, по-мужски, протянул мальчику руку.

– Проходите в дом, сейчас пообедаем и поедем, покажу вам хозяйство лесника. – Семен радушным жестом пригласил гостей в дом.

Обстановка в доме была скромной, хозяин дома, по всей видимости, предпочитал жить в спартанских условиях. Однако лежанка у печи, покрытая настоящей медвежьей шкурой, поразила Натку.

Усадив гостей за стол, покрытый чуть потертой клеенкой, Семен накрывал обед под стать хозяину – отваренная картошка, копченое сало, соленые огурчики и нарезанный крупными ломтями ржаной хлеб.

– Дядя Семен, а мы в лес на лошадке поедем, да? – с тайной надеждой в голосе спросил Алешка, поглядывая в окно на двор.

– Конечно, а как же! – ответил Семен своим густым голосом. – До моей избушки никакая машина не проедет, хоть и не очень это далеко. Ты, Алексей, покушай как следует, а после я тебя познакомлю с Ночкой поближе, пока дядя Саша машину свою во двор загоняет.

Напившись горячего чая, Натка смотрела, как Семен, крепко взяв мальчика за руку, подводит его к лошади. Саша ушел во двор, загонять машину, и она оглядела дом повнимательнее. На стене у окна она заметила фотографии в рамках и подошла их рассмотреть. На одном, чуть поблекшем снимке она увидела группу молодых парней