— ни шлюх, ни денег, ни одежды, только бутылка недопитого пойла у изголовья. Девки оказались с пониманием. Рейк с горя допил бутылку, потом спьяну забрел в трущобы и свалился в канаву.

— Зуб потерял в канаве? — с искренним детским любопытством спросил Маджуро.

— Никак нет, ваше величество, — ковыряя пальцем в ухе, встрял в разговор Гектор. В ожидании возвращения императора он изрядно выпил и стал намного раскованнее, а Лука одергивать его не пытался. — Клык ему выбил мой лейтенант — повздорили в кабаке из-за прекрасной дамы.

— То был другой зуб, мы его уже вставили, — внес поправку Ленц.

— Может быть… — задумался капитан. — Не суть. Летеха от всей души предложил этому расфуфыренному петушку сатисфакцию, но тот отказался.

— Почему отказался?

— Помню эту историю, на прошлой неделе ведь случилась? — уточнил глава имперских медиков.

— Так точно, — согласился Гектор.

— Так почему отказался-то? — переспросил Маджуро.

— Дама оказалась с сюрпризом, — пояснил Ленц. — Причем во всех смыслах. Замужем за каким-то лавочником…

— Да и черт бы с ним, — заметил капитан. — Оба намотали по нехорошей болезни, а прознав, на следующий день уже вместе пили. Под утро их видели вместе, обнимающимися на пороге борделя…

Герой сплетен, поняв, что император не слушает, умолк и смиренно дожидался разрешения продолжить. Рядом с ним топтался обомлевший владелец цирка и три вытянувшиеся в струнку девушки — все смуглые, крепкие, ладно сбитые, с тонкой талией и выдающимися формами. Слушая россказни капитана, Лука смотрел на них, не в силах отвести взгляд. Почувствовав это, одна из девиц, синеглазая брюнетка, несмело ему улыбнулась.

Сидевшая по левую руку от Маджуро Кейриния деликатно кашлянула и тронула его за локоть. Вела она себя нормально — Луке удалось на остатки энергии Колеса «уговорить» метаморфизм если не излечить его, то на короткое время заблокировать генерацию феромонов. Лука отвел взор от девушки и посмотрел на капитана.

— … а он, значит, вытянул правую руку, положил на сгиб левую…

— Гектор! — оборвал его Ленц. — Его императорское…

— Молчу, — смутился капитан дворцовой стражи, склонил голову над блюдом и вгрызся в баранью ногу.

— Рейк Венсиро, прошу, продолжайте, — обратился Маджуро к гостю.

— Кхм-кхм… — откашлялся рейк. — Как я уже говорил, маэстро Кратомир привез в нашу прекрасную столицу, да стоят ее стены вечно, самый невероятный цирк уродов, какой только видывала Империя! По вашему первому зову, только кивните, мой повелитель, артисты цирка выступят перед вами!

— Я не понял, — крякнул капитан, — а они тоже здесь, что ли?

— Д-да… вашество… — Вытолкнутый рейком коротышка Добжанский густо залился краской, едва стоя на ватных ногах. Последний владелец цирка, выступавший во дворце, был утоплен в выгребной яме в антракте — его артисты спели похабную песенку, в которой прежний Маджуро явно уловил пародию на себя. — По велению рейка вся труппа прибыла во дворец со мной.

— Так с этого надо было начинать! — рявкнул капитан и треснул по столу обглоданной бараньей ногой, бросил кость под стол и потер руки.

Сдвинув брови, Лука незаметно и мимолетно тронул его за руку, внедрив несколько агентов, нейтрализующих алкоголь. Печень самого капитана явно не справлялась, и Гектора надо было приводить в чувство, пока тот не зашел за край, после которого ему будет лишь один путь — на плаху.

— Спасибо, Радомирко, — благожелательно кивнул император. — Пожалуй, мы не откажемся посмотреть на вашу труппу чуть позже. А вы, рейк, прошу, продолжайте. Представьте мне ваших чудесных спутниц.

— С превеликим удовольствием, мой повелитель! — Ли Венсиро задвинул коротышку назад, а сам вместе с тремя «самыми прекрасными цветками Юга» вышел вперед, осмелившись подойти к столу. — Их варварские имена слишком сложны и запутаны для вашего изысканного уха, и я их сократил: эта, что с волосами до жо… кхм… ниже спины, Тайя. Ее родители — дикие, но честолюбивые горцы — воспитывали дочь в строгости и уважении к Пресвятой матери и его величеству. Выйди.

Тайя, гордо вздернув головку и виляя бедрами, шагнула вперед, лукаво поглядывая на Маджуро. Видимо, жизнь, после того как девушка покинула отчий дом, была не такой строгой.

— Господин… — певуче произнесла она. — Служение вам — единственное, к чему я стремлюсь.

Капитан покрутил в воздухе указательным пальцем. Тайя его поняла и, грациозно привстав на носочки, сделала несколько оборотов, подняв руки. «Как лебедь, — подумал Лука, в жизни не видавший ни одного лебедя. — Само совершенство».

Тайя, словно почувствовав интерес владыки, закрутилась быстрее. Ее рыжие волосы задели кувшин и опрокинули его, заставив старика Нема броситься собирать осколки. Изумрудные глаза дочери горцев расширились в испуге, она прижала руки ко рту и попятилась.

— Все в порядке, Тайя, — успокоил Маджуро. — Вином у нас все погреба забиты, а такие волосы надо отращивать годами…

Кейриния сморщила носик, подумав, что новый человек император или нет, а, видимо, кобелем остался тем же. Разве что стал вежливее и… добрее. Ее кольнула ревность, но не та, что раньше, когда она соревновалась за его внимание с другими фаворитками, а какая-то иная.

— Майя, мой повелитель, — объявил рейк и засунул свою пятерню в густые пепельные волосы девушки, открывая остроконечное ухо. — Прекрасная и соблазнительная дочь высокомерного лесного народа. Эта крошечная мутация придает ей особый шарм.

Высокая, на голову выше императора, Майя склонилась в поклоне:

— Мой повелитель! Я родилась, чтобы выполнять ваши желания!

Широко улыбнувшись, девушка подняла ногу вертикально, прижала к телу и застыла в этой позе, демонстрируя гибкость, координацию и потрясающую пластику. Потом она встала на руки. Короткая юбчонка опала, а ноги раздвинулись, обнажая сочные ягодицы, и замерли параллельно полу. Перед сидевшими за столом открылись поразительные перспективы.

Лука, в нетерпении ожидавший представления заинтересовавшей его синеглазой брюнетки, замер с отвисшей челюстью. Керлиг в дальнем конце стола вытянул тонкую шею и привстал, фиксируя в памяти яркую картину. Кейриния отпила вина из бокала, но промолчала.

— Двурогий меня раздери… — потрясенно произнес капитан Колот Гектор, человек, безусловно, повидавший на свете всякое.

— Как это возможно анатомически? — восхитился Ленц. — Неужели строение…

Дальнейшего Лука не расслышал, чувствуя, как кровь приливает к ушам и буйно стучит сердце. В помутневших глазах отобразились две строчки текста:

Внимание! Неорганические энергетические резервы исчерпаны!

Блокировка действия вируса БИСМ невозможна!

Лука медленно повернул голову налево. На него плотоядно смотрели блестящие глаза первой фаворитки Кейринии. Она хищно облизнулась.

Глава 30. Дух великого предка

Капитан дворцовой стражи Колот Гектор наслаждался каждым мгновением вечера. Время шло к полуночи, и еще сутки назад он и представить не мог, что встретит час ведьм в императорских покоях. Ему ранее не доводилось присутствовать на подобных мероприятиях