— Что, красавица?

Флора вздрогнула. Хриплый бас говорившего ее напугал. Наверняка, голос принадлежит бандиту. В лесу ведь может обнаружиться логово разбойников. Вряд ли их шайку испугает одна ведьма. Зато с молоденькой и симпатичной ведьмой разбойники могут пофлиртовать, а не грабить ее. У нее и отнять-то нечего. Зато у разбойников можно попросить огниво или факел. А то блуждать одной в потемках не слишком приятно. Флора начала на ощупь искать незнакомца.

— Где вы?

— Прямо перед тобой, — от мшистого холма отделилась громадная фигура. Она сама и оказалась холмом изо мха. Сзади засветили бродячие огоньки. Зубчатая корона на макушке зеленой фигуры тоже светилась. Это же король леших, сообразила Флора. Как раз с ним она и не хотела встречаться.

— Что такая симпатичная темная леди делает в моих лесах? — король леших плотоядно осматривал Флору. Под остроконечной шляпой, надвинутой на лоб, он тоже принял ее за ведьму. Очевидно, обращение “темная леди” предназначалось всем представительницам ведьмовского сообщества.

— Я ищу, где укрыться от одного приставучего дракона, — призналась Флора, припомнив, что Друзилла советовала обратиться за помощью именно к королю леших. Видимо, он знает в лесу потайные места, где можно спрятаться даже от магии.

— Ну, — король леших задумался, — лучшее место это, конечно же, склеп императрицы всех темных и проклятых созданий, но он находится довольно далеко отсюда. В той части леса, где он стоит, не утихает вьюга.

— Но сейчас же лето, — удивилась Флора.

— Наверное, ты самая юная и неопытная ведьма, раз не знаешь, что в той части леса всегда царит морозная зима. Даже залетевшая туда фея моментально обратится в ледяную статую, так там холодно. Зато от дракона там можно укрыться хоть на всю вечность. Ему туда путь заказан. Если императрица нечисти примет тебя под свою защиту, то дракон тебя уже никогда не найдет. Ручаюсь! Кстати, я мог бы замолвить за тебя словечко перед императрицей.

Большая бесформенная лапа короля леших скользнула по талии Флоры в попытке обнять.

— Я подумаю, — Флора вывернулась из неловких объятий лапы, больше напоминавшей ветку кустарника. — На самом деле я боюсь зимы и холода. На моей родине никогда не бывало суровых зим.

— Тогда оставайся у меня, — радушно предложил король леших. — В моем лесу есть лощины, где даже зимой царит лето. Тебе там понравится. Сможешь собирать круглый год клевер и полынь для своих ведьмовских зелий.

Флора не сразу заметила целый ряд стройных красавиц с зелеными волосами за спиной короля леших. Кажется, еще недавно за его спиной стояли березки, осины и клены, а не девушки. Наверное, это лесные нимфы. На их головах шелестели венки из березовых, осиновых и кленовых листьев. А их длинных платья были сотканы из лепестков лесных цветов. Нимфы смотрели на Флору с завистью, как на соперницу. Им совсем не нравилось, что король леших предпочитает им какую-то чужестранку.

— Давай ее защиплем до слез, пусть убегает из нашего леса стремглав, — начали шептаться они. Король леших их шепот не слышал, а Флора слышала и испугалась. Похоже, лесные нимфы так же агрессивны, как и феи. Лучше не иметь с ними дел. Флора бы с радостью ушла из леса, но король леших ее не отпускал. Он загораживал проход, в какую бы сторону она не сворачивала. Зеленая живая громадина из веток и мха вырастала на ее пути.

— Хочешь, подарю безделушки? Они остались от лесных разбойников, — король леших развернул громадную ладонь изо мха, и на ней засверкали золотые украшения с рубинами и сапфирами.

— Ах! — Флора только сейчас поняла, куда делись из леса разбойники. А она еще боялась с ними встретиться. Очевидно, пока разбойничьи шайки грабили проезжавшие по лесу кареты, король леших отсиживался, а едва бандиты разжились добычей, как конфисковал награбленное, а самих грабителей обратил в трухлявые пни или деревья. От леших всего можно ожидать.

Одна фея, привлеченная блеском золота, неосторожно залетела в кружок нимф. Хватило одного взмаха руки короля леших, и любопытная фея обратилась в фигуру изо мха. Крылья, тело, платье феи — всё стало зеленым и неподвижным. Сама фея теперь напоминала фигурно подстриженный самшитовый куст. Садовникам в замке маркизов де Рионе приходилось творить такие фигуры ножницами и усердием, а король леших лишь наколдовал. Наверное, внутри подо мхом фея всё еще оставалась живой, но парализованной. Флора ощутила ее отчаяние. Вероятно, какой-нибудь неосторожный путник расколдует ее, и ожившая фея ограбит его, а не короля леших.

Лесные нимфы совсем ошалели от ревности, увидев драгоценности, которые король леших протягивает Флоре.

— Нужно прогнать ее из леса! — хором шептались они. Их голоса напоминали шелест листы, но в этот раз король леших их тоже услышал.

— Мне нравится эта ведьма, — оборвал он лесных нимф. — Она останется жить у нас в лесу.

— Но я не могу поселиться в лесу, — запротестовала Флора.

— Многие ведьмы уже имеют здесь логово с моего позволения. Чем ты хуже? Я могу велеть лешим построить для тебя избушку за один час.

— Лучше пропустите меня вперед, — Флора рванулась мимо короля леших. Ветки ближайшего дерева вдруг ожили и попытались ее удержать. Им удалось сорвать шляпу с головы Флоры.

— Ой! — король леших вдруг испугался. — Я вас не узнал, госпожа. Покорно прошу прощения.

Громадная зеленая фигура отвесила Флоре неуклюжий поклон. Наконец-то, король леших поддался общему заблуждению и принял Флору за магический авторитет. Впервые Флора была этому рада. Как удобно, когда все кругом принимают тебя за важную особу, перед которой надо лебезить. Конечно, она чувствовала себя авантюристкой, притворяясь ради выгоды кем-то другим. Но что поделаешь, если она так похожа на императрицу нечисти! Стоит воспользоваться сходством, чтобы спасти свою жизнь.

— Конечно же, я тебя прощаю, — улыбнулась она. — Но не за бесплатно! Ты должен помочь мне спрятаться от дракона. Вероятно, он будет пролетать над лесом, разыскивая меня. Ты можешь сделать так, чтобы он не заметил в лесу моих следов.

— Да, госпожа! — король леших кивнул, и корона чуть не свалилась с его головы. — А вы, наверняка, захотите вернуться в свой склеп.

— Склеп? — Флора поморщилась от отвращения. Упоминание о склепе навевало мысли о гниющих трупах и засохших цветах. — Не думаю, что склеп подходящее место для проживания императорской особы.

— Вы опять запамятовали, — обрадовался король леших. Видимо, и он уже знал, что с памятью у императрицы нечисти не всё в порядке. Флора удивилась, как беспамятную императрицу вообще терпят на троне. Вероятно, у нее великие магические способности, раз ее до сих пор не свергли.

— Ваш склеп это