Пожаловало сюда и местное начальство. Сам толстенный Холмский посадник Жидибор в окружении всей своей посадской рати, аж в два десятка захудалых бойцов да пары своих «ближников» телохранителей. Стоял посадник, грозно нахмурив брови, да выпятив своё пузо и сплёвывал на землю, поглядывая презрительно вокруг из-под кустистых бровей.

По сходням на берег вынесли семерых раненых, и хлопотавшие возле них две девки начали тут же на глазах у зевак менять на них окровавленные холстины.

– Бедненькие, да как же их так! – жалели пострадавших мужиков местные сердобольные бабы.

– Видать та сеча была знатная! – трогали бока ладьи со следами от стрел и сулиц умудрённые опытом мужики.

А поодаль уже шло заключение ряда со старшиной местной ладейной артели.

Сторговались о ремонте быстро. Сам-то он был несложным, и ладейщики обещали всё поправить до вечера. Так что, приплывшая небольшая команда из двух десятков человек прямо недалеко от пристани разложила свои пожитки, да и занялась приготовлением пищи.

Рядом крутились любопытные, и зачастую можно было услышать то в одном, то другом месте, как возникают оживлённые разговоры да пересуды, и новости с огромной скоростью распространялись вокруг.

«Было-то их две ладьи, да людей шло с ними достаточно. Аж шесть полных десятков вместе с охраной плыло. Но вот напали на них на нижнем волоке люди Гришки Медведя и побили большую часть. Только лишь одной ладьёй смогли уйти, да и то с ополовиненной командой. Купец говорит, что ладно хоть самый богатый товар отбить сумели. И коли уж до Новгородского торга добраться смогут, так и ладно, не обеднеет, поди. А товар-то там, какой хороший! Везут они южные ткани богатые: шелка да поволоки, и ещё по секрету шепнули люди с ладейной команды, что у купца есть золотой и серебряный товар при себе. Да ещё он каменья самоцветные везёт, что у него заказали ювелирных дел Новгородские мастера.»

«Вот и боятся они у нас долго стоять, хотят поскорее отплыть, потому-то и заплатили хорошие деньги Кузьме артельному да нашему посаднику Жидибору не торгуясь. Лишь бы к ним начальство местное не цеплялось, ну а Кузьма бы поскорее ремонт свой к вечеру закончил.»

Вот именно такие новости сейчас рассказывали друг другу на местном торгу мужики да бабы.

– Ну что, Варун, клюнули злодеи? – спросил разведчика «купец» Тимофей.

– С полной уверенностью не скажу, Андреич, – задумчиво ответил тот, –Но то, что подозрительные люди рядом крутились, это точно. Проследили мы тут за одним, пару раз он уже на своём небольшом челне в недалёкую отсюда речку Кунью нырял. Там на ней, если пару миль вверх пройти, причал интересный есть, и усадебка рядом стоит довольно приличная, а у причала две прекрасных боевых ладьи привязаны, ну и на берегу несколько крепких сараев стоит. Про хозяина втихаря спросили, но ты же знаешь, чуть сильней интересоваться станешь, местные сразу же насторожиться могут, да вдруг до него о том весть донесут. Поэтому известно только, что хозяин усадьбы из бывших дружинников, ведёт он жизнь затворническую. Ни с кем он особо не общается, а зовут его якобы Мирослав. Ну, вот, пожалуй, и всё, что мы знаем.

– Хм…ну, что же, – хмыкнул Тимофей, – Так-то всё сходится, вполне может быть, что и он. В любом случае, мы действуем по утверждённому Сотником плану, и где-то за часа два до рассвета отчаливаем вниз по реке да принимаем на борт абордажную команду. Так её назвал командир? – и, увидев подтверждающий кивок от собеседника, продолжил.

– Вам, Фотич, сейчас главное не упустить тот момент, когда боевые ладьи пиратов вниз проскочат. Скорее всего, они в полночь пройдут, затемно, чтобы их никто ненароком не увидел. Вот тогда то и станет ясно, что злодеи клюнули, и у нас всё идёт по плану.

На ночь все устроились на ладье. Выставили сторожей и уснули под мерный плеск волн, бьющих в борта да о брёвна причала.

– Тимоха, Тимоха, подъём! – тряс друга за плечо Варун, – Только что те две приметные ладьи от устья Куньи вниз проскочили! Клюнули всё-таки злодеи!

–Поднимаем всех! Через полчаса выступаем! – отдал команду командир Обережной сотни, и со всех сторон послышался шум поднимающейся на ноги команды.

Часа через два тихого хода по течению реки большая ладья Тимофея и малая разведчиков прижались к пологому левому берегу и, помогая себе веслами, они тихо зашли в небольшую бухточку, где их уже поджидали четыре грузовых и одна боевая ладья.

Хорошего свободного места у берега не было, поэтому пришлось прижаться к боку широкой купеческой ладьи. От бортов им скинули широкие сходни и закрепили речные посудины между собой.

– Здоровья тебе, командир! – поприветствовал Сотника Тимофей, запрыгнув к соседям, и ветераны крепко обнялись.

– Проходили мимо вас две ладьи?

Андрей так же обнялся с Варунум, кормчим Бояном и ответил:

– Как же, прошли, прошли, где-то часа за два до вас в полной тишине вниз проскочили. Мы за ними не гребли, вообще не следили, чтобы ненароком не насторожить. Так что через час начинаем погрузку личного состава, а там и выходим. Скоро уже светать начнёт.

Две ладьи шли неспешно, без паруса, влекомые вниз только одним течением.

В малой сидели четверо человек ладейной рати и семь разведчиков во главе с Варуном. В большой купеческой с высокими бортами можно было разглядеть только два десятка команды. Да и то, некоторые из них были в кровавых повязках, а возле носовой части виднелись две молодых девицы с длинными косами и два подростка. Трюм ладьи был укрыт огромным полотнищем. Видно, купец очень берёг свой драгоценный товар, тщательно и надёжно всё упаковав.

Солнце давно взошло, и открывалась прекрасная видимость на саму реку и на её живописные, поросшие густым лесом, берега. Чего только не повидали они за все свои годы! Видели стада заросших волосами гигантов мамонтов и огромные стада северных оленей в эпоху последнего ледникового периода.

Видели костры первобытных людей, что пришли сюда из далёких земель. На этих берегах издревле жили лесные жители, занимающиеся охотой да собирательством. И вот примерно шест сотен лет назад, смешиваясь с уже живущими в этих землях балтскими и финно-угорскими племенами, пришли сюда ильменские славяне. Теперь-то местный люд уже и не мог достаточно точно сказать, какой же крови в нём больше, так всё здесь перемешалось. Новгородцы мы или руссы! Как зачастую называли их и соседи. Именно по этой реке, по древнему пути «из варяг в греки» плыл около трёх веков назад великий князь Владимир Красное Солнышко, чтобы взойти на Киевский престол и, объединяя Русь, обратить её в единую Христову веру.

Две боевых ладьи вышли для перехвата на стрежень реки практически одновременно. Только вот выплыли большая купеческая с мелкой дозорной из-за крутого речного изгиба, а их тут уже поджидала хищная, с резкими обводами, боевая. Сзади же из-за поворота выскочила точно такая же, отрезая всякую возможность отступления. Видать, до этого где-то поджидали в укромном месте свою добычу.