Когда меня начало подташнивать от серых каменных стен и красных ворот под бамбуковыми навесами, Харада остановился. Аккурат перед такими воротами. Арина держалась чуть поодаль. Сыроежкин работал в гостинице, зависнув на бирже.

Мы находились в сердце древних кварталов Пекина.

Улочки громоздились вокруг трех озер, именуемых «морями». Си Хай, к примеру, это Западное Море. Перевод такой. Чтобы сюда попасть, мы сели в вагон на восьмой ветке метро Шичахай. Поднявшись на поверхность, окунулись в хаос и столпотворение торгового квартала. Иероглифы, многоголосье покупателей, десятки и сотни крохотных лавочек. Такеши-сан уверенно продирался через эту чертовщину, словно всю жизнь провел в китайских мегаполисах.

Неподалеку располагался парк Бэйхай, но учитель обогнул его стороной.

Вскоре мы погрузились в серые кирпичные каньоны, внутри которых с трудом могла разъехаться пара машин. Пешеходные тротуары шли вровень с асфальтом. Снег в сумрачных переулках упорно не хотел таять и хрустел под ногами. Всюду на нашем пути встречались вьющиеся растения без листьев, чугунные фонари, прислоненные к стенам велосипеды и кондиционеры. А еще — электромопеды и самокаты. Крыши были сплошь изогнутыми, состоящими из состыкованных меж собой бамбуковых трубок. Местами снежные шапки подтаяли, местами их почистили магией.

— Ты знаешь китайский? — вкрадчиво поинтересовался Харада.

Мотаю головой.

— Плохо. Они же в протекторате.

— Многие не хотят с этим мириться. Наш оружейник относится к этой категории. В повседневной жизни он предпочитает общаться на пиньине.

Пекинский диалект.

— И как мне с ним работать? — спросил я, огибая велосипед с прицепом, под завязку набитым какими-то ящичками. — Он вообще по-японски не рубит?

— Еще как рубит, — заверил учитель. — Придется его заинтересовать. А для этого диалог следует начинать традиционно. На пиньине.

Вздыхаю.

Знаменитый оружейник Вэйдун Фэн специализировался на переделке огнестрельного оружия для одаренных. Именно огнестрел приносил Фэну наибольшую прибыль. И лишь немногие знали, что подлинной страстью господина Фэна считались короткие клинки и кастеты. Ни за какие коврижки я бы не смог заставить этого чувака переехать в Токио с трех пекинских озер, но оружейный мастер вполне мог работать в моей команде удаленно. Тем более, что все производство у него базировалось именно в этих старинных кварталах, вдали от городской суеты и всего, что отвлекает от творчества. Такеши-сан сразу заявил, что если господин Фэн согласится сотрудничать, многие проблемы будут решены. А уже переправить изготовленный мастером шедевр можно в любую точку планеты — было бы желание.

— Фэн не стеснен в средствах, — говорил Такеши, когда мы сворачивали в очередную ветку каменного лабиринта. — Поэтому мы не можем разговаривать с ним… с позиции силы.

Большинство стен были глухими, без единого окна. Такеши сказал, это от злых духов. Если демон явится к такому зданию, то подумает, что строение нежилое и уберется прочь. Все окна, по мнению здешних обитателей, должны выходить во внутренние дворики.

Кое-где мне попадалось развешанное на веревках белье.

Или загадочные кубические отростки, пристроившиеся к стенам под самым скосом крыши.

И вот мы на месте.

Очередные красные ворота, по стене карабкается плющ. Точнее — скелет плюща. По бокам проема вывешены оранжевые фонари, напоминающие тыквы. Чуть выше — замысловатый герб с квадратным иероглифом, желтыми ленточками и драконом-мечником.

— Фэн принадлежит к числу аристократов?

— Разумеется, — в голосе наставника послышалось раздражение. — Больше никаких вопросов. Позволь действовать мне.

Протянув руку к массивному бронзовому кольцу, торчащему из львиной пасти, сенсей громко постучал.

Дважды.

Несколько минут ничего не происходило. И это при том, что я заметил на створке очертания домофонного экрана, маскирующегося под фактуру поверхности. Затем упомянутый экран ожил и выдал изображение престарелой китаянки с седыми волосами, собранными в пучок, и подозрительным выражением на лице.

— Ни ши шей?

— Уомэн ши Фан сьейша, — ответил Харада.

К дальнейшему диалогу я не прислушивался.

Всё равно не понять.

Когда женщина отключила экран, Такеши повернулся к нам с Ариной.

— Мастер Фэн на рыбалке. Если мы хотим поговорить, придется выйти на набережную Переднего Моря. Впрочем, она не уверена, что мастер заинтересован в новых заказах.

— И что нам делать?

Арина тенью маячила за моей спиной.

— Идти на набережную, что же еще? Тут всегда будут показывать незаинтересованность в сделке. Это часть торгового ритуала.

И мы двинулись на поиски Цьянь Хай — Переднего Моря. К счастью, идти пришлось недолго. Три-четыре поворота, и перед нами распахнулась обширная водная гладь — стылая, окруженная приземистыми постройками и деревьями, покрытыми белоснежной ватой.

Утро выдалось холодным.

Что-то в районе нуля.

— Рыбалка в декабре, — задумчиво протянул я.

— Поверь, это китайцев не останавливает, — ухмыльнулся Такеши-сан.

Мы свернули направо и побрели по заснеженному тротуару, хрупая и оставляя неглубокие следы на плитке. Завтра ожидается оттепель, всё это должно растаять.

Парапет набережной изгибался и заворачивал влево. Интересно, сколько нам предстоит идти? Озеро большое. Я вижу дебаркадеры с оборудованными на них плавучими ресторанами. Закрытыми на зиму. Скамеек нет, но редкие энтузиасты приволокли с собой складные деревянные стульчики.

С мастером Фэном Такеши-сану однажды довелось иметь дело. Когда мой учитель был молод и глуп, он обратился к уважаемому оружейнику с предложением вступить в Клан Когтей, но получил отказ. В итоге был нанят другой мастер, попроще. Зачарователь, готовый ездить по миру за хорошие деньги. И умеющий добывать стволы на черном рынке, что позволило ему выполнять обязанности снабженца. Такеши был доволен, но слава Вэйдуна Фэна не давала ему покоя все эти годы. Мастер ничего не добывал. Только создание, только хардкор.

Нам пришлось попотеть, добывая фото господина Фэна в нынешнем возрасте. Оружейник не регистрировался в соцсетях, не мелькал в новостных лентах, не считался по-настоящему известным человеком. Родственники и подмастерья вели аналогичный образ жизни. Снимок удалось получить, взломав аккаунт одного из клиентов мастера. Там были запечатлены два улыбчивых азиата, один из которых передавал другому футляр с парными боевыми ножами. Футляр был украшен эмблемой, напоминающей герб над красными воротами, только в упрощенном, стилизованном виде. Господин Фэн был шестидесятилетним сухопарым китайцем — в круглых очках, с невозмутимым выражением лица и практически полностью отсутствующими морщинами.