всадников, прибытие которых заставит судно сгореть, утонуть и наткнуться на айсберг. И все одновременно.

Так, по моему скромному убеждению, видит ситуацию любая контора в мире. Особенно наша.

– Приятного аппетита, – проронил Георгий перед тем, как выйти.

Я выждал немного, собрался с духом – и заговорил:

– Василий Петрович, хотел спросить насчет характеристики…

– Да-да, – отозвался капитан высоким голоском.

– Почему у меня двойки за физическую кондицию и опрятность?

По неведомой причине во всех компаниях приняли советскую пятибалльную систему оценивания качества работы. Каждый квартал наши судовые начальники отправляли в электронной форме отзывы на подчиненных. Я знал, что ничего хорошего ждать не следует – и не прогадал: капитан припомнил мне все промахи, занизив оценки везде, где только можно, даже в абсурдных вещах.

– Ну наконец-то ты спросил, – отозвался Василий. – Я уж думал, будешь молчать до конца.

– Нет, не буду.

– Ты должен уметь постоять за себя. Я заметил твою склонность к самобичеванию: когда ты ошибаешься, то сразу сворачиваешься в клубок и начинаешь во всем винить себя, при этом забрасывая остальную работу. Но она никуда не девается.

– Наверное, вы правы, – замялся я.

– Вот тебе и пример. Ты его сам только что привел, – мастер выдержал небольшую паузу. – У меня из-за этого и лежит целая стопка твоих объяснительных.

Пожалуй, я и правда страдал от неуверенности в себе, подставляясь при любом удобном случае. Если бы дело ограничивалось одной убитой лебедкой, было бы еще нормально. А так – в обход требований капитана заряжал баллоны дыхательных аппаратов в одиночку и сам себя сдал; провел еженедельную инспекцию спасательных средств за полчаса – просто потому что устал – и умудрился погореть на этом.

Каждый промах оборачивался целой лекцией и составлением бумаги на самого себя. Чувство неприязни нарастало, как снежный ком, и вылилось в отзыв с острой критикой, которую компания оценит по достоинству – можно не сомневаться.

Цепочку размышлений прервало внезапное признание:

– Я намеренно оставил такой отзыв, чтобы проверить твою реакцию. Вечером удалю его и сделаю новый.

– Неожиданно, – удивился я. – Но зачем?

– Чтобы ты усвоил урок, – обобщенно ответил Василий. А какой именно – не уточнил.

"Зачем было мотать мне нервы?" – спросил я про себя.

– Спасибо, – ответил я вслух.

У моей личности будто случилось раздвоение. Моя праведная сторона искала справедливости, а начавшему прорезаться реалисту не хватало духу высказать то, что я чувствую на самом деле. Побеждал страх сделать ситуацию еще хуже и обострить конфликт.

Если разобраться, рабочие отношения все равно строятся на личных. Чем-то я не понравился Василию с самого начала. Да и неудивительно: приехал неизвестный парень, впервые попавший в эту компанию; внешне неуверенный, еще не выпустивший из мыслей дом; в папке с документами беспорядок. Мало у кого первое впечатление стало бы положительным. Тем более, у Василия с его тонкой психической организацией.

– А за что "спасибо"? – задал резонный вопрос капитан.

– Ну, что удалите характеристику.

– Это ты себе говори "спасибо". Ты имеешь право высказывать недовольство.

– Хорошо, – неуверенно ответил я.

"Да не имею", – подумал я.

Вспомнился Алексей Тихонович, мой строгий издатель. Еще при первой встрече я был недоволен тем, как он себя позиционирует: большой босс, который знает, что писать, лучше меня самого. А я пошел на попятную, сдался. И теперь корплю над сюжетом, который вообще меня не трогает. Умудрился же внушить себе, что книга начала чего-то стоить, поверил в персонажей, а на самом деле ничего не изменилось: я все так же не хочу писать о том, что меня не занимает.

Книга стала скатываться в пошлую графоманию. Сюжет провисает, сплошные главы-наполнители. Серетун – и тот со скуки начал вытворять вообще невесть что и организовал катание пьяных героев на коровах. Умопомрачительный юмор, надо сказать. Я и то лучше шучу, нежели сбрендивший волшебник, который довел прекрасную девушку до тошноты, пусть и случайно.

А всему виной неумение говорить "нет". Желание быть удобным для каждого и не создавать проблем. С точки зрения выживания популяции я – вид, который тормозит эволюцию. Бегая антилопой по диким африканским полям, я бы сам полез в слюнявую пасть гепарда: ну не голодать же ему. И не просто дал бы себя съесть, а нашел бы сначала внушительный булыжник, чтобы сточить рога, а то бедный пятнистый убийца порежется. Вряд ли бы у меня вышло, но я бы точно пытался.

Но вокруг были не джунгли, и мой личный гепард – не такой прожорливый. Он меня больно цапнул, но есть не стал: так капитан хотел научить бедную антилопу бегать быстрее. Своеобразно, жестко – но без злого умысла.

– Твои объяснительные я никому не передам, – сообщил Виталий. – Можешь не бояться.

– Спасибо, – все так же беззубо ответил я.

– Ну ладно, надо идти работать. Приятного аппетита.

Мастер вышел с легкой улыбкой на лице. Похоже, он чувствовал себя истинным благодетелем, только что преподавшим один из самых значимых уроков в моей жизни. Сколько раз во время очередного разбора полетов с переходом на оскорбления он упоминал, что также общается с собственной дочерью и ее мужем. "Представьте только: они благодарны мне", – всегда подчеркивал Василий.

И, хотя его манера воспитывать вызывала отторжение, я тоже был благодарен.

Глава 28

Обычно хорошие парни в хорошем фэнтези – это люди, у которых все должно быть красиво. Главный герой, заслуженный протагонист каждого мира, в котором есть слово "середина" или "земля", а очень редко – оба, гарцует на благородном скакуне, рассекая необъятные поля, жгучие пустоши и лесные угодья. По дороге красавцу встречаются другие красавцы и красавицы; приключения на их долю выпадают масштабные; злодеи желают их смерти так, что аж кушать не могут, а вокруг вьются драконы, пауки, василиски и прочая мифологическая нечисть, кочующая из сюжета в сюжет. Каждый добрый персонаж до смерти желает помочь славному протагонисту, и порой действительно умирает ради него. Огромные замки и разношерстные города открываются взору главного героя, подкидывая испытания, одно за другим. Побеждая врагов, красавец набирается опыта, чтобы встретить главного босса и навалять ему на равных. Изредка вместо антагониста выступает какой-нибудь вулкан, или сам главный герой оказывается злодеем – но это если автору угодно заработать много денег. Потом концовка, враг