— Ты же мое кровожадное древнее чудовище, — рассмеялась девушка, отбрасывая простыню и опрокидывая меня на лопатки. — Ты очень милый, когда сердишься, ты в курсе?

Устроившись на мне сверху и поерзав, явно удовлетворённая ответом девушка промурлыкала:

— К счастью для всех, никого убивать ради этого тебе не нужно…

Что ж, она определенно сильно изменилась после пережитого опыта общения с тварью, пытавшейся сожрать её сущность на алтаре. И могу сказать с уверенностью — мне подобные перемены изрядно по душе… В общем, на некоторое время все тревоги, планы, размышления и прочие мысли меня надолго покинули. Сложно рассуждать, когда кровь отхлынула от мозга…

На следующее утро я встал раньше девушки. Аккуратно выпутавшись из громадной шкуры и при помощи телекинеза закинув дров в почти угасший камин (в последний момент спохватился погасить звук падения наколотых чурок в пламя), я оделся и вышел. За прошедшие дни я успел убедиться, что Хельга перестала отказывать себе в такой радости, как поспать до обеда — у меня же такой возможности не имелось.

Семь лет. Ни больше, ни меньше… Именно столько времени мне отведено на то, что бы не просто суметь взять седьмой ранг, но и подготовить себя к единственному варианту, при котором я сумею избавиться от последствий схватки в Александровске… И я не мог позволить себе тратить время бездумно.

Откровенно говоря, если бы я не взял шестой ранг столь неожиданным образом, у меня едва-ли была бы надежда на спасение. Семи лет при стандартном подходе мне ни за что не хватило бы… Да что уж там — без зеленых молний я бы не прожил все те полтора месяца, в течении которых Второй Император размышлял, помогать ли мне. Да, я не мог использовать их напрямую, но сам факт доступа к ним в силу нового ранга снимал немалую часть нагрузки с моего организма…

И потому я взялся за тренировки действительно всерьёз. Тем более мне было что отработать — сейчас, на шестом ранге, мне открылись невиданные прежде возможности. Я наконец вступил пусть и на нижнюю, но всё же планку воистину старших чародеев этого мира. И потому, спустившись в самые недра своего замка, я несколько часов просидел в самом сердце покорного моей воле магического источника, гоняя по ауре ману. Расширяя и укрепляя своё, скажем так, магическое тело…

Ну и попутно открывая доступ к своему сознанию Хранителю. Специально я его пока ничему не учил — рано ещё, слишком зелен ещё. Но это и не требовалось — сущность магии моих Молний и доступ к специально для него выделенным пластам памяти помогала развиваться этому существу семимильными шагами.

Понимая, что я едва ли сумею задержаться здесь, в покое и тишине, на сколь либо долгий срок, я «наполнял» Хранителя всем, чем мог, впрок. Пока он бездумно поглощал знание и образы из моего разума — разбираться же с полученным ему придется долго и самостоятельно уже позже, когда судьба отвесит мне очередного пинка, вынудив покинуть свои владения.

Эх… А ведь какие надежды и планы были! Но клятые умники, решившие прибить Второго Императора, всё испортили не только ему, но и мне. Да и всем прочим аристократам Александровской губернии, не говоря уж о простом люде. Так что просидев несколько часов, я со вздохом поднялся и направился к лестнице наверх.

— Ну, будет тебе, будет, — ответил я на мысль-образ Хранителя, недовольного моим уходом. — Надо ещё Петей и Алтынай заняться, так что не вредничай.

Ответ духа можно было понять примерно как «да что толку тратить время на этих бездарностей, хозяин. Я намного лучше!»

— Конечно, лучше, — легко согласился я. — Ты вообще у меня умница, тут не поспоришь. Куда этой паре до тебя! Потому и приходится на них, непутевых, время тратить… Потому и надо им помогать — они тоже часть нашей семьи. Они твои младшие брат и сестра, так что не ревнуй.

От духа пришли эмоции гордости и самодовольства, смешанные с покровительственным согласием с тем фактом, что, дескать, так уж и быть, хозяин, раз ты так считаешь — то надо бы и этим убогим помочь… Что тут скажешь — могучий Хранитель Источника, что уже сейчас был способен одолеть большинство Старших Магистров, был по сути ещё дитем. Понимать он меня понимал, но всё приходилось растолковывать ему, как пятилетнему ребенку…

Вообще, это получилось невольно. Изначально, формируя и вкладывая чары в Хранителя, я задумывал его как существо, лишенное полноценного разума, что бы не рисковать его возможным бунтом против меня, как это бывало в моём прошлом мире. Но когда меня доставили сюда и подключили, почитай, напрямую к источнику магии, который и питал поддерживающие мою жизнь чары, я оказался весьма… Скажем так, уязвим.

И контролирующий этот процесс дух невольно соприкасался с моим сознанием. А уже оттуда почерпнул нечто, что позволило ему шагнуть за пределы установленных мной ограничений. Когда я окончательно восстановился и понял суть произошедшего, у меня первым делом мелькнула мысль откатить всё к прежнему состоянию… Но я вспомнил то, что видел в тайной не то лаборатории, не то базе Шуйских, того могучего духа, с которым рискнул бы связаться лишь при полном своем прежнем могуществе… И передумал. Особенно когда ощутил почти безграничную привязанность этого существа. Я им воспринимался как родитель и творец, и даже у такого, как я, не поднялась рука фактически убить это создание. Нужно быть совсем отбитым чудовищем, что бы поступить так, ощущая по образовавшейся меж вами связи эмоции этого создания…

Потому я все же пустил это всё на самотек. Да, это был определенный риск… Но учитывая всё, что я успел понять — не слишком большой. В этом мире, в отличии от моего, разумные духи отнюдь не обязательно восставали против своих хозяев, так что это было серьёзным поводом пересмотреть некоторую часть своих знаний. А потому я отнёсся к этому созданию максимально лояльно — и его невольный страх (засранец имел доступ к моей памяти, потому примерно понимал, что я могу с ним сделать) я рассеял полной открытостью. Говоря по чести, он знал о моих тайных помыслах и чаяниях больше, чем кто-либо… И поняв, что я не собираюсь причинять ему вред, раскрылся так, что оставалось только диву даваться.

У магических источников есть два основных параметра, согласно которым им присуждается их ранг. Ну как два — их, на самом