— Ты уже начнешь драться всерьез, или так и будем до утра возиться? — бросил я, притягивая цепь обратно.

— Я думал, ты проявишь больше рвения, а не будешь отсиживаться у меня за спиной, — угрюмо ответил Гата.

— У тебя спина широкая, пока обогнешь… Эй, колдунишка! — крикнул я противнику. — С приветствием закончили, может, поговорим? Зачем ты следил за нами и напал?

— Ты дурак? — прошипел Гатс.

Я проигнорировал его и сделал пару шагов вперед и в сторону от парня.

Сам он дурак. Этот колдун был очень странным. Я пока не понимал, в чем дело, но чувствовал, что с ним что-то не так.

Как он дерется, как действует… Его сила меня впечатлила, спору нет. Опять это неприятное чувство, когда видишь, что поодиночке мы бы не факт, что справились. Уж точно бы без ранений не обошлось.

Колдун к моим словам прислушался. Выпрямился, перестал напоминать хищного зверя, наклонил голову, задумался. Любит он эту голову наклонять, как посмотрю.

— Камни, — он выставил руку и указал поочередно на нас двоих. — Отдайте камни.

— Зачем они тебе? — с любопытством спросил я.

А чего бы и не спросить. Подраться всегда успеем.

Время я тянул, чтобы побольше узнать. Колдуну нужны камни. Раз так, целью можем стать не только мы, но и другие отряды. Да и странность эта… Что с ним не так?

— Отдайте или умрите, — изрек колдун.

— Зря время теряешь, — бросил мне Гатс. — Предлагаю отрубить ему конечности и доставить в крепость.

— А ты помнишь про восстановление, поглощение чужой жизненной силы и возможность убежать через тьму? Я уж молчу про то, что козырей у него за лето могло прибавиться…

Колдун не дослушал и снова сорвался, низко пригибаясь к земле. Клянусь, в этот момент он выглядел вовсе не как человек. Так хищники себя ведут, бегающие на четырех лапах.

На этот раз Гатс выставил меч перед собой, не собираясь им махать. Я пустил цепь наперерез, метя в ноги. Нам достаточно его немного затормозить, чтобы убить.

Как и в прошлый раз, всё произошло молниеносно быстро.

Грузило угодило в колено колдуну, но тот это проигнорировал. Прямо в прыжке извернулся, уводя ногу и мешая мне её захлестнуть. Снова отбив меч Гатса вниз, колдун устремился к нему. Его когтистая рука метила прямо в грудь, в то место, где скрывались камни.

Только вот…

Меч как пошёл вниз, так и дернулся резко вверх. Настолько быстро, что колдун не успел среагировать, со всей своей скоростью скользнув по лезвию. Причем меч не остановился, продавил грудную клетку, и Гатс описал этой лопатой круг, впечатав колдуна в землю с другой стороны.

Порыв ветра ударил мне в лицо. Он что, способностью меч так закрутил? Походит на то.

Дернув цепь обратно к себе, уставился на почти располовиненного колдуна. Гатс повёл меч на себя, расширяя разрез. Замахнувшись, он собирался перейти к рубке конечностей, но не тут-то было. Колдун растекся темной лужей, которая быстро испарилась.

Гатса это не сильно смутило. Он дернул мечом, стряхивая капли крови, которые по какой-то причине остались, и принял стойку, готовый отражать атаку с любой стороны.

— Я бы на твоем месте отошёл от этого пятна, — посоветовал ему. — А то вдруг он под землей спрятался?

Гатс постоял две секунды, а потом всё же сделал несколько шагов назад.

— Он также исчез в прошлый раз?

— Нет. Там тьмой накрыло целую крышу, и ощущения были такие, будто твою душу в ледяную камеру поместили. Здесь же что-то более локальное.

Пару минут мы стояли, глазея по сторонам. Я это время использовал, чтобы сменить грузило. Попадания в колено он даже не заметил. Священные узоры на мече Гатса его тоже не сильно впечатлили. Но я припомнил, что касания лезвия были быстрые. Так что, может, всё же какой-то вред и наносится, но слишком медленно для той скорости, с какой проходил бой.

— Слушай, Гатс, — сказал я, когда стало понятно, что никто на нас прямо сейчас нападать не спешит. — А тебе не показался этот колдун странным?

— Ты спрашиваешь… — проговорил он медленно. — Не показался ли мне странным колдун, который пришёл конкретно к нам, чтобы забрать камни, здесь, в пустых горах, где до ближайшего города несколько часов езды? Который двигался настолько быстро, что я едва поспевал, при этом отбивал моё, — это слово он произнес с нажимом, — оружие голой рукой?

— Не совсем голой. Там пленка из чего-то черного была вокруг кожи.

— Да-да, и когти тьмы, — покивал Гатс. — Нет, мне это не показалось странным. Каждый день с такой хренью встречаюсь.

— То есть ты, как наследник крутой семьи, ничего путного по этому поводу не скажешь?

— Нет, — отрезал Гатс и направился в сторону рюкзаков, которые мы скинули перед боем, но резко остановился. — Нам надо возвращаться. Есть вероятность, что нас специально за колдуном послали, зная о нем, но что-то я сомневаюсь. Поэтому припасы можно оставить. Сейчас нам важнее мобильность.

— Стропо нам точно выговор устроит, — покачал я головой.

— Переживем. А вот когда тебе попытаются снести голову, пока скидываешь рюкзак — нет, можем не пережить.

— Да понимаю я… Сейчас, только поесть возьму.

— Нашёл время жрать, — с раздражением бросил Гатс.

— Подыхать лучше сытым. Драться тоже. Ночью по горам бежать — тем более.

— Ещё скажи, что устал.

— Как будто ты устал, — фыркнул я. — Пару раз своей лопатой махнул и всё. Но, признаю, ты его ловко поймал. Толкнул меч ветром?

— Да… — нехотя сказал Гатс, но я заметил промелькнувшее довольство в его глазах.

Наше соперничество никто не отменял. А в этом поединке парень сыграл решающую роль.

Хм… Сначала я без Розы с каким-то Псом справиться не могу. Потом демон меня гоняет и Гатс приходит на помощь. А теперь вот снова он выступает главной ударной силой.

На фоне моего отставания в формирования круга это напрягает. Остаётся надеяться, что Такен окажется прав и скоро слабость превратится в силу.

— По-прежнему есть смысл сделать так, чтобы ты быстрее вернулся в крепость, — сказал Гатс.

— Без рюкзака ты тоже сможешь быстро двигаться. А разделяться — верная смерть.

— Ну, я бы так не сказал.

— Ты это своей макушке скажи. Чуть без головы не остался.

Гатс нахмурился, припомнил ход боя и нехотя признал, что я тоже свою лепту внес и помог ему избежать удара.

— Думаешь, колдун вернется?

— Уверен в этом. Ему невыгодно, чтобы мы вернулись. Ставлю на то, что попытается перехватить. Пошли? — спросил я, засовывая в рот кусочек пайка и запивая водой из фляги.