Бессмертный мысленно улыбнулся, начиная понимать, что его всё это время настораживало в Василисе. Осталось лишь разобраться, по чьей воле это было задумано и какие цели преследуются.

– Достойнейшие из прекраснейших, – повинуясь воле Кощея заговорил Привратник. – Пришло время объявить результаты отбора и назвать имя невесты Его Бесстрашия.

– Как? Уже? – уловил Кощей удивлённый голос Елены на фоне радостных смешков остальных девушек.

Бессмертный не ошибся, когда представлял себе голос Елены. Он действительно оказался нежным.

– Василиса Прекрасная, – поднявшись с трона, Бессмертный сделал несколько шагов в сторону Елены. – Я выбираю тебя.

Голубые глаза девушки его завораживали, пусть и сейчас в них плескалось лишь непонимание. Глупо было отрицать, что Елена ему понравилась с первого взгляда. Было в ней что-то необъяснимо сильно манящее Кощея. Приковывающее внимание. Вызывающее желание прижать девушке к себе и…

– Меня? – считающая себя Василисой Прекрасной, Елена удивлённо хлопала длинными ресницами. – Но я провалила большую часть испытаний…

– Я так решил, – пожал плечами Кощей, открыто ей улыбнувшись. – Ты не рада? Разве не за этим ты сюда пришла и просила поверить в искренность твоих намерений?

Елена переводила растерянный взгляд с лица Бессмертного на протянутую им в её сторону руку, и, после небольшой заминки, приняв для себя какое-то решение, уверенно вложила свою маленькую ладошку в его.

– Да, – кивнула она Кощею, очень мило краснея, когда он притянул её ближе к себе, приобняв свободной рукой за талию. – Я… очень рада, что ты выбрал меня.

Бессмертный наслаждался близостью девушки, поражаясь её живой мимике. Как же он раньше этого не замечал… Василиса никогда не позволяла себе такие взгляды, интонации. Она всегда была отстранённой и циничной, а тут…

Он же видел это, просто воспринимал за искусную игру опытной вруньи. И чуть не пропустил то, что лежало на поверхности.

– Так… и что дальше? – Елена нервно переступала с ноги на ногу, незаметно, как ей казалось, озираясь по сторонам.

– Дальше ты станешь моей женой, – просветил девушку Кощей, успокаивающе погладив её по пояснице.

– Хорошо, – прошептала девушка, переведя взгляд на губы Бессмертного… но словно испугавшись, резко отвернулась и зажмурилась. – Я согласна!

Кощей чувствовал напряжение Елены, но с чем оно связано, понять пока никак не мог.

– Е… если ты нехорошо себя чувствуешь, мы можем перенести свадьбу на завтрашний день, – чуть не назвав девушку настоящим именем, предложил Елене Бессмертный, отмечая замешательство красавицы.

Девушка уже открыто крутила головой по сторонам, с недоверием смотря на Кощея.

– Почему она не возвращает меня обратно? – сорвался с её губ вопрос. – Я же выполнила условия!

– Кто? – осторожно спросил Кощей.

– Яга! – не таясь ответила Елена, добавляя чуть тише. – Но зачем ей обманывать? Это не имеет смысла…

Значит, всё-таки Яга.

Бессмертный не ожидал такой прыти от ведьмы. Где же она взяла столько силы? Обмен душами – это не простая ворожба. Совсем не простая… Но с этим он разберётся позже.

Главное он понял, осталось прояснить лишь последний момент.

– Василиса? – Кощей привлёк внимание Елены, с неохотой выпуская её из своих рук, заставляя Кладенец проявиться в виде меча и протягивая его девушке. – Возьми.

– Э-э-э… – неопределённо протянула она, сжимая рукоять и вопросительно смотря на Бессмертного. – И что мне с ним делать?

Её искренность подкупала. Она словно не знала ничего ни о Кладенце, ни о его особенностях. Но это было не так. Кощей прекрасно помнил, как Елена, доказывая ему свои чистые намеренья, уверенно высказывалась о мече. И очень точно, стоит отметить.

– Что хочешь, – Кощей незаметно потянул за канву сновидения, заполняя зал людьми и магическими созданиями. – Если хочешь, можешь отдать его. Кому угодно.

– Отдать его? – задумчиво переспросила Елена, осматривая собравшихся вокруг людей.

Иван-царевич, Соловей Разбойник, Финист… Её взгляд безразлично скользил по их лицам, ни на ком долго не задерживаясь. Водяной, Леший, Горыныч… девушка едва заметно улыбнулась змею, после, с любопытством осмотрела Лихо Одноглазое, словно впервые видела его. Больший интерес у Елены вызвали, как ни странно, русалки и вожак волчьей стаи. На них она словно спотыкалась, судорожно что-то обдумывая, неосознанно сильнее сжимая пальцы на рукояти меча.

– Знаешь, Кощей, – встряхнув головой, Елена протянула Кладенец обратно Бессмертному. – Это всё же твой меч… я не понимаю, зачем мне его кому-то передавать. Твоя шизофрения, сам с ней и живи.

– Но… – совершенно не поняв последние слова девушки, Кощей решил убедиться, что не ослышался. – Это Кладенец. Ты уверена, что хочешь вернуть его именно мне? Может лучше отдать кому-то, кого нет в этом зале?

– Кому? – хмыкнула Елена, продолжая протягивать ему меч. – Кощей, забери его уже, а? Он тяжёлый.

Не сдержавшись, Бессмертный наклонился к Елене, чтобы поцеловать её, перед тем как разрушить навеянный сон и оставить её с настоящими сновидениями до утра.

Открыв глаза, первым делом Кощей осторожно поднял девушку с пола, уложил её на кровать и заботливо укрыл одеялом.

– Так, так, так, – прокомментировала Кладенец, наблюдая за его действиями. – Значит, планы Василисы Прекрасной действительно честны? Или ты её переложил, чтоб подушкой придушить?

– Это не Василиса.

– Что?!

– Яга поменяла души местами у своей внучки и той Елены, что мы видели в их доме, – пояснил Бессмертный.  – Она  – Елена Знатная.

– Как она это сделала? – задала логичный вопрос меч, зная возможности Яги. – И зачем? В чём тогда...

– Разберёмся, – отозвался Кощей, не отрываясь смотря на расслабленное лицо спящей девушки.

По реакциям и словам Елены он понял, что зла ему она не желает. Более того, во сне она ответила на поцелуй, а это тоже о многом говорило…

Осталось лишь вынудить девушку во всём признаться и объяснить ему, чем Яга вынудила её согласиться на такую замену.

Ведь точно не по доброте душевной Елена приняла участие в отборе. И не просто приняла – тело она вернёт себе лишь тогда, когда Кощей выберет победительницей Василису Прекрасную.

Что ж.

Это будет интересно.

29

Проснувшись я сладко потянулась, не спеша открывать глаза. Даже и не помню, когда в последний раз так высыпалась. Больше скажу – как