В седьмой по счету деревушке, когда я пообщался со старостой, у меня убавилось пять горстей медных монет, горсть серебряных и пяток золотых кругляшей. Прибавилась в блокноте новая запись:

«Лодку рыбака Афросия намедни опрокинула какая-то рыба. Рыбак спасся чудом, талдычит о страшной зубастой пасти. Больше ничего не помнит – память со страху потерял. Другие рыбаки ничего не видали, хотя вылавливали перевернутую лодку и тащили к берегу».

Мелькнуло второй раз одно и то же имя, плюс схожие происшествия. Это уже кое-что!

А затем последовал сюрприз – ко мне вдруг подошел высокий широкоплечий парень местный с робкой улыбкой на лице и пучком удочек в руке. За плечом простой мешок, на ногах высоченные сапоги, на голове широкополая шляпа, утыканная десятками крючков, блесен и чем-то вовсе странным.

– День добрый, господин!

– Добрый, – кивнул я, гадая, кто этот незнакомец и чего ему от меня надо.

– Имя мое Нокли. Позволь вопрос спросить, господин?

– Говори, – не стал капризничать я. Вдруг он что полезное знает про рыбу, что я ищу?

Ошибся я только отчасти. Парень и правда про рыбу со мной хотел поговорить. Но про другую и во множественном числе. Спустя пару минут я понял, что по Найкалу про меня поползли странные, множественные и недостоверные слухи.

Будто, мол, ездит богатый господин с женой – Кира загадочно улыбнулась в этот момент, – ездит и собирает РЫБАКОВ В СВОЮ ЛИГУ! Мол, хочет принять участие, да слегка припоздал, вот и вызнает детали, прежде чем к делу приступить да клич кинуть: кто, мол, хочет наняться за деньгу хорошую? Якобы дворянин загадочный, имя свое и герб скрывающий. Но чуть ли не королевских кровей. А жена там минимум графиня.

– Вот и хочу я, господин, к тебе наняться! – выпалил Нокли. – С братом своим Ногли! Мы рыболовы отменные, скрывать не стану! Без улова не возвращались.

– Погоди-ка…

– Бывало, такую рыбу лавливали, что другому и на крючок не попадала никогда!

– Слушай, уважаемый Нокли…

– Будем рады на грудь знак твой повесить, господин. Ты верь – мы тебя не посрамим!

– Да, но дело в том, что я…

– Нет, кто-то говорит, конечно, что господин сей вовсе и не ради состязания рыболовного здесь. Говорят, будто иное он что-то вызнать хочет, планы коварные строит, а может, и вовсе болезнь лютую по краю нашему мирному развозит на карете своей золоченой.

– Ага! Угадал ты! Точно угадал! Команду я собираю. Нанимаю тебя и брата твоего! – выпалил я поспешно. – Кхм… но… тут дело такое… лигу я еще не зарегистрировал… так замотался с делами, что самое главное и позабыл… и поэтому… кхм… к сожалению глубокому, однако вынужден со скорбью…

– Это не беда, сударь, – ступил ко мне седовласый дворецкий, поднимая золотую клетку. – Наш почтовый ястреб домчит вашу заявку до Люцернового Холма в мгновение ока. И так же быстро принесет ответ. Оплата за регистрацию рыболовной лиги невелика – всего тысяча золотых монет. Готовы ли вы написать письмецо-заявочку?

– Напишу, – обреченно выдавил я. – Напишу сейчас… Кир, а может, ты? У тебя почерк лучше.

– Напишу. – Обхохатывающаяся девушка ответила с трудом. – Н-напишу… ой, руки дрожат… ну, Рос… ты особенный…

– Могу и я под диктовочку вашу, – склонил голову дворецкий, опуская на стол лист плотной бумаги. – Как лигу назвать свою желаете, господин? Каждая лига может заявить десять команд на состязание. Но имена для команд регистрировать уже необязательно.

– Ох… – провел я рукой по волосам.

– А вот и брат мой Ногли! Сговоримся о деньгах? Задаток вперед попросим, со всем нашим уважением.

– Господин, я тоже рыбак отменный, – подскочил совсем молодой парнишка. – С малых лет рыбачу!

– Привет! – ко мне шагнул легко одетый полуорк-игрок. – Слышал, ты набираешь людей в команду? Ну, в лигу то есть. Если еще места остались – я бы с радостью.

– «Эльфийский дурдом»? – шепотом мне на ухо предложила подошедшая Кира. – Давай так команду назовем, а?

– Подходящее название, – приобняв свою вторую половину, согласился я и, не выдержав, уткнулся лицом ей в волосы и затрясся в приступе смеха.

Ну вот как так?

Мне казалось, что я придумал достаточно логичную затею с неплохими шансами на успех. Ехали себе спокойно вокруг увеличенной копии реального Байкала, наслаждались видами, пили вино, слушали порой очень интересные истории местных жителей и пытались исподволь узнать хоть что-то о монстроподобной щуке, живущей в Найкале. И вот пожалуйста – как всегда, произошло что-то неожиданное.

Это только со мной так? Или со всеми?

– Вы докучаете господину! – оторвавшись от письма, сухо произнес седовласый дворецкий.

И всех рвущихся ко мне рыболовов мгновенно оттеснили назад три эльфа-воина с бесстрастными лицами.

– Уважаемые! – вступил я в дело, поняв, что надо что-то делать, иначе все сорвется в комедийный фарс, а я этого не хотел.

Почему? Да потому что мне это только на руку – мое прикрытие стало еще толще.

– Уважаемые! – спокойно и твердо повторил я, стряхивая несуществующую пылинку с рукава шелковой рубашки. – Вскоре у меня появится зарегистрированная официальная лига. И я буду рад принять туда ДОСТОЙНЫХ… – повысил я на миг голос, – …рыболовов. Тех, кто имеет опыт ловли в местных водах с берега, с лодки или с чего там еще. Я намерен победить в сегодняшнем соревновании! И не стану набирать новичков.

– Кроме как в две команды новичков, – шепотом подсказала Кира.

– Кроме как в две команды новичков! – довершил я и, покосившись на девушку, продолжил: – Числом не более…

– Пяти человек в каждую команду, – едва слышно донеслось до меня.

– Пяти новичков в каждую команду из двух! Итого десять человек! Кхм, то есть десять представителей любой расы! – спохватился и ляпнул я. Лишь бы теперь грейвер не подошел с удочкой в лапе. – Кир, спасешь немножко?

– Если немножко, то спасу, – фыркнула Беда. – Уважаемые рыболовы, желающие записаться в нашу пока что безымянную лигу! Те, кто считает себя новичком, но желает попробовать свои силы, – прошу подходить ко мне и называть свои достойнейшие имена четко и внятно!

Не успел я глазом моргнуть, как рядом с Кирой оказалось четыре рыбака – трое мужчин и одна девушка-полуорк. Двое местных и двое игроков. Надо же… одна команда новичков почти в полном составе.

– Господин, – тихо молвил незаменимый седой слуга. – Негоже всем принятым рыбакам идти пешком. Негоже и путешествовать в вашем колвассе. По дороге многие захотят выпить освежающих напитков или чего-нибудь перекусить – и как владелец лиги вы должны заботиться о своих рыбаках.

– То есть?

– В деревне наверняка найдется несколько открытых повозок и парочка грузовых телег. Не будет недостатка