В поместье Филинова, на Мостовой, случилось что-то из рядя вон выходящее. Определённо, это была какая-то показательная акция, гвоздём номера в которой была казнь Филинова с его отпрыском. Гадать, было ли так задумано, или же Андрей Филинов просто оказался не в том месте и не в то время, князь пока не стал из-за недостатка информации. Какая уже теперь разница?

Достаточно того, что наличествовала практически достоверная информация, что Филинова здесь прикрывал один из Родов, хоть как-то упорядочивая хаос, в который могла скатиться теневая сторона Светлореченска без твёрдой руки. Чего ожидать сейчас? Пока непонятно. Но Полозов считал, что лучше будет встретиться с кем-то из Громовых, чтобы попытаться прояснить ситуацию. Разумеется, начистоту с ним никто разговаривать не станет, поскольку аристократия, априори, в подобном не участвует, но ситуацию в целом это, возможно, прояснит.

Причастен ли к этому всему Пепел?

Определённо.

Чутьё, выработанное за долгие года службы, очень редко подводило Полозова. И в данный момент это самое чутьё вопило, что произошедшее — дело именно его рук. Только Пепел, обычно, действовал более осторожно, а в этом случае осторожностью даже и не пахло. Что же произошло, что заставило его действовать настолько грубо, хоть и, признаться, действенно?

«Может это вовсе не Пепел?», — тяжело вздохнул Захар Андреевич.

Девица ещё эта, лицо которой Полозову кого-то неуловимо напоминало. Очень странная девица, при этом обладающая великолепной выдержкой и некой долей актёрского мастерства. Других объяснений, как ей удалось провести князя, прикинувшись перепуганной жертвой, а потом преспокойно уйти с места происшествия, у него не было.

Может она и есть Пепел?

Художник, прикомандированный к штату, со слов Полозова, уже сделал детальный рисунок девушки, который незамедлительно отдали в печать. Некоторые районы города уже даже успели оклеить и снабдить ориентировками все вышедшие сегодня на дежурство патрули.

Оставалось только ждать. Все необходимые распоряжения уже отданы, так что, в данный момент, Полозов мог только запастись терпением и ещё раз более внимательно всё разложить по полочкам.

Светлореченск сейчас был полностью оцепленный. Все выходы и выезды из города были перекрыты смешанными патрулями полиции и жандармерии. Все искали эту загадочную Алису, поскольку она являлась единственной зацепкой и главной подозреваемой.

Вот только князь не верил в то, что эта девчонка может так глупо попасться. Полозову она не показалась дурой. А сейчас рвануть из города — гарантировано угодить в расставленные силки. Да и обвести вокруг пальца его и кучу жандармов, ловко скрывшись с места происшествия, дорогого стоит.

Будь князь на её месте, он бы, первым делом, сменил внешность и круг общения, чтобы не насторожить этот самый круг своими кардинальными изменениями. После этого, он бы тихо залёг на дно и продумывал, как по-новому врасти в этот город под другой личиной. К этому времени поиски немного утихнут, что позволит девушке показать голову из норы, а после и преспокойно покинуть город, если на то будет нужда.

Но все равно — необходимые меры по регламенту принять было необходимо, даже зная, что это не даст результата. Человека, спланировавшего подобную акцию — точно не патрулями нужно ловить.

Князь задумчиво постучал ручкой по столу, не понимая, что же он упустил? Какая-то назойливая мысль вертелась в голове, вот только он никак не мог понять — что же именно его настораживало?

Непонятные взрывы в поместье Филинова…

Их было несколько, но исходя из простейших расчётов вложенной в это дело силы и количества самих взрывов, там должен был орудовать маг либо последних ступеней среднего ранга, либо только-только перешагнувший первую ступень высшего.

Даже учитывая, что сам Полозов имел вторую ступень высшего ранга, ему бы пришлось немного потрудиться, чтобы устроить такое светопреставление, оперируя лишь силой энергетического каркаса, не подключая родовой дар.

Полозов всё больше склонялся к тому, что на Мостовой были использованы довольно специфические артефакты, которые когда-то собирались принять на вооружение одного из специальных подразделений Тайного приказа.

Вот только было это больше двадцати лет назад, да и показали они свою нестабильность, срабатывая уже в процессе их изготовления. Именно поэтому они не пошли в «массы», как специальные средства, не прошедшие начальных испытаний на полигоне, хотя, по сути, они даже лабораторию не покинули, если начистоту.

Доработку этого бесперспективного направления, помнится, взяла на себя столичная кафедра артефакторики общевойскового императорского университета, из лабораторий которой, спустя полгода, появился «Всполох-3».

Стабильный амулет с устанавливаемым временем срабатывания. Но использовать его могли только маги, не ниже пятой ступени среднего ранга, что нивелировало пользу практического применения в подразделениях и полевых выходах. Маги такой силы в поле, обычно, не работают.

Вот только откуда здесь взялись подобные игрушки? Утечка? Похоже на то.

Сделав пометку проверить зарегистрированных жителей Светлореченска на предмет военных или бывших военных, относящихся к Приказу, Полозов понял, что без Радислава Смирнова ему в этом бедламе не разобраться. Кто, если не он, знает, чем живут военные и бывшие военные города?

А вот как воспринимать неожиданную активацию двух таких артефактов, которые сработали тогда, когда Полозов как раз осматривал место происшествия? Как покушение на него самого или случайную недоработку неизвестных исполнителей заказа?

Хорошо, что князь всегда держал наготове несколько конструктов ледяного щита и смог среагировать, заодно прикрыв жандармов, находившихся рядом, а то бы их постигла участь Филина. Обошлось без жертв.

Хрусталёв же, уже понимая, чем грозит смерть Филина, приказал нарастить количество личного состава в городе, запросив у руководства края дополнительный корпус жандармов из Краевска, но вот только ожидаемых беспорядков, почему-то, не произошло.

Будто и не отрубали голову гидре.

Так кто же так показательно расправился с Филином? Кому это было нужно, и, главное, зачем?

Полозов склонялся, что здесь действовал человек, в совершенстве владеющий диверсионными навыками. Действовал дерзко, нахраписто, при этом довольно грамотно провел устранение, исключив все вероятности провала, что позволило ему уйти и не попасться. Или им.

Ранг, примерно, не ниже среднего. Для того, чтобы можно было на равных потягаться с Филином, одних амулетов, даже столь мощных, было бы маловато.

«Зато достаточно кого-то одного с родовой силой», — вкрадчиво подсказал внутренний голос.

— Ну нет, — пробормотал князь, отметая подобный бред. — Этого ещё не хватало.

С таким же успехом можно было предположить, что государь каждое утро самолично принимает ванную, а потом пешком идет в булочную чтобы купить себе несколько ватрушек к утренней чашке кофе.

Откуда здесь в Светлореченске неучтёные родовитые? Державины, Некрасовы и Полозовы. Ну и ещё несколько известных Родов, которым устранение Филина могло принести только дополнительные проблемы.

«Не Полозовы, а Полозов, — вздохнул князь. — Пока только один Полозов с родовой силой».

Зачем вообще родовитому спускаться со своего Олимпа, чтобы убивать криминального воротилу, если достаточно просто отдать соответствующую команду или прислать Филину приглашение? Он бы сам примчался, разве что только пятками не сверкал.

Эксперты в поместье смогли продолжить работу только после того, как князь нейтрализовал полыхающее пламя и убедился в том, что подобных сюрпризов больше не последует, но результаты, мягко говоря, не радовали.

Всё поглотил огонь.

Мысли о том, что в этом всём как-то мог быть замешан Пётр, не давали ему покоя, постоянно сбивая и отвлекая от основной задачи. Ну вот какого, спрашивается, чёрта, его сыну нормально не сиделось на месте? Зачем было куда-то влезать?

Полозов десять лет назад не просто же так отправил его в Светлореченск к родственникам жены? Убедившись, что у ребёнка отсутствует родовой дар, Полозов, честно говоря, сначала обрадовался тому, что его сын сможет прожить нормальную, по меркам аристократов, жизнь.

Без этой кабалы.

Без служения императорскому роду, которое для рода Полозовых стало обязательным ещё два с половиной века назад, когда выяснилось, что их далёкий предок был как-то замешан в бунте против императорской фамилии.

Учитывая их родовой дар, в тот момент у императора оставалось только два варианта: либо пресечь род Полозовых на корню, как он это