Выслушав благодарности, четверо всадников выехали за черту поселка:

— О! А я уж думал не дадут! — воскликнул Серый.

— Что такое?

— Получил звание "Герой" и завершилось скрытое задание, — довольно заулыбался Серый. Теперь все трое игроков могли красоваться выполнением подобных заданий, а в некоторых областях страны к ним уважительно будут обращаться Герой, что дает много плюсов в лояльности местных жителей и доступ к некоторым заданиям от глав поселений.

Крей закрутил головой, пытаясь разобраться о чем ведут речь вокруг него, но они уже приблизились к развилке и пришла пора расставаться. Все пожали друг другу руки по-спартански (за предплечья), как было заведено в местных краях — жест равнозначный как для мужчин, так и для женщин.

Серый и Дриада двинулись на развилке влево, а Костяной и Крей наоборот правее. Обе точки назначения хоть не были уж слишком удалены друг от друга, но дорога между ними была осложнена холмистой местностью с бурными горными реками.

***

Костя не знал, как была устроена система перемещений, но хоть на карте расстояние и выглядело довольно внушающим, по факту они потратили не так много времени. Серый предполагал, что промежутки между локациями являлись пока еще не отрисованными буферными зонами и выезжая на одну из дорог, ты попадал на окраину соседней локации. В обычных компьютерных играх в эти моменты появлялся загрузочный экран или что-то еще, здесь же он не заметил даже никаких склеек, единственное, что было заметно — это изменившееся положение солнца на небосклоне. Наверное в будущем таких перепадов не будет, а мир будет наполнен контентом и каждая из дорог будет полноценной, но при этом будет отнимать и гораздо большее количество времени. Но с этим-то уж разработчики наверняка смогут что-нибудь придумать: летающие животные для быстрых перемещений, разветвленная сеть порталов, да и черные кристаллы, позволяющие Темным перемещаться — говорили о том, что в системе данная возможность уже зашита.

Въехав на очередной холм Костя и Крей приостановились. Костя просто наблюдал за красивым закатом, а Крей, спешившись, что-то внимательно рассматривал в траве.

— Что там такое, Крей? — Костя наконец отвлекся от прекрасного виртуального вида, наблюдая за своим подчиненным.

— Тут проехал отряд из 5–6 всадников, пересек дорогу и вновь углубился в лес.

— И что в этом такого?

— Они подкованы не так, как в наших краях подковывают лошадей. Так подковывают только…

— Темные! — одновременно сказали и Костя и Крей. Крей заканчивал свою фразу, а Костя увидел их присутствие. Вдалеке, между деревьев на него смотрел всадник на черной лошади. Лицо всадника было скрыто капюшоном.

— Немедленно дуй в поселок, Крей. Попробую его перехватить! — и не дожидаясь пока Крей согласится, а уж тем более когда начнет перечить, Костя наподдал по бокам лошади и сорвал лошадь в галоп, на всей скорости врываясь в лес. Темный успел сообразить, но прежде чем броситься на утёк, поднял лук и выпустил стрелу в направлении Кости.

Даже без включения буста, Костя успел прижаться к крупу лошади и пропустить стрелу над собой. Сейчас, адреналин выброшенный в кровь, немного замедлил происходящее вокруг и Косте казалось, что спрыгни он с лошади — смог бы быстрее догонять Темного.

Тропа, на которой проходила погоня, была довольно утоптаной и широкой, что позволяло нестись обоим всадникам во весь опор. Темный обернулся еще раз, стрела вновь была наложена на тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. В этот раз он метил не в наездника, а в его лошадь. И попал. Стрела угодила ей чуть ниже шеи, точно в середину груди. Лошадь споткнулась и полетела кувырком. Именно в этот момент Костя врубил "буст". Все происходящее замедлилось еще сильнее.

Лошадь летела кувырком, прямо через голову. Костя вытащил ноги из поножей и подтянув их под себя, уперся в седло. Подлетающее тело лошади дало ему дополнительный толчок, плюс он и сам оттолкнулся от седла, выпустив себя вперед и чуть вверх, словно снаряд из катапульты. Темный впереди не успел заметить, финта Костяного, и спокойно отвернулся, смотря вперед.

Костя в полете считал мгновения и смотрел на таймер окончания ускорения. Он немного переборщил с мощностью прыжка и летел не в самого Темного, а немногим выше него. Пришлось немного перегруппироваться в воздухе, таким образом, чтобы зацепить всадника. Костя еле-еле дотянулся до руки Темного, а когда сжал ее своей рукой словно клещами, лишь бы не выпустить, таймер буста обнулился.

Костя всё так же удерживая Темного пролетел мимо лошади, чудом не попав под ее копыта. Вслед за собой стащил Темного из седла, от чего они оба на приличной скорости приземлились на вполне твердую землю, сделав еще два или три кувырка. Лошадь Темного не сбавляя скорости и не смотря на потерю своего всадника скрылась вдали.

Приземление было крайне болезненным. Окно статуса о состоянии здоровья вспыхнуло несколькими предупреждениями, а полоска здоровья просела процентов на десять. Но вот Темному пришлось куда как хуже — он лежал бесформенной кучей, очевидно переломав кучу костей при приземлении (ну или не костей, а что у них там под капюшоном).

— Надо убираться отсюда, пока другие гости не пожаловали, в поисках всадника одинокой лошадки, — сделал неутешительный вывод вслух Костя.

Глава 18. Хутор Карасёвых

Крей встретил его на подъезде к поселку. Стоял, дожидаясь у самой границы, видимо, не смея нарушить приказ, но как только увидел Костяного, нагруженного переметными сумами, вскочил на лошадь и рванулся к нему.

Разговор был не веселым. Не смотря на то, что Крей был молод, но все же был уже действующим стражником столицы, и помимо этого имел официальное поручение от императора — поднимало его в глазах местных жителей, чуть ли не на уровень командира.

Местные успели рассказать немного, но то, что они поведали Крею — было достаточным поводом для беспокойства. В округе пропадали целые семьи местных. А они были довольно многочисленными. Темных при этом никто не видел, но все были уверены, что это их рук дело.

Несомненно, в округе промышляла самая крупная по численности группировка Тёмных, с которыми приходилось сталкиваться группе Кости. Расположившись в отведённом для них старостой доме, Костя намеревался связаться с Серым и Дриадой. Даже если в округе той деревни, в которую они отправились, есть Тёмные — суваться туда по-двое слишком опасно. Очевидно, что сложность задания повышалась с каждой зачищенной локацией.

Необходимо было связаться со второй группой и предупредить их о возможной опасности. Но ни Дриада, ни Серый на внутри-игровые сообщения не отвечали,