Зато спустя пару секунд кастрюля неподалеку от гренок приподнялась, и из нее показался хитрый наглый клюв.

— Иди под стол, — шикнул я голубю, и крышка кастрюли со звоном закрылась, привлекая ненужное внимание. А как только все отвернулись я взял несколько сухарей, и закинул их под стол. Оттуда сразу послышалось довольное урчание и стук клюва, я же поспешил убраться подальше.

Вечер, если не считать регулярной кормежки голубя, шел довольно тихо. Виктория не отходила от меня ни на шаг, мы спокойно общались на отвлеченные темы. Она рассказывала мне о том, каким было беззаботным ее детство. Я же, в свою очередь, поведал ей пару историй из своей прошлой жизни. Но углубляться не стал, мало ли, вдруг нас подслушивают.

Постоянно подмечал заинтересованные взгляды, но в основном, они были направлены на графиню. Она же не обращала на это никакого внимания.

Мы немного потанцевали, пообщались с главой Рода Бауловых. Барон Баулов, оказывается, знал, что мы по какой-то причине в опале. Но всё равно решил пригласить, как минимум, из вежливости.

Его Род занимается транспортными услугами. И недавно, помимо наземных перевозок, они занялись и морскими. Собственно, потому и пришлось им перебраться сюда. Надо сказать, что Род довольно богат, хотя и не особо влиятелен.

Также удалось подслушать несколько разговоров. А то зачем бы я еще сюда шел? Работать со слухом умею, так что стоять в одном конце зала и слушать разговоры в другом, мне вполне под силу. Неприятным было выслушивать презрительный тон в адрес хозяев этого особняка. Некоторые и вовсе неприкрыто высказывались между собой о том, какой он недалёкий дурак, раз рискнул пригласить сюда Булатовых. Я же делал вид, что не замечаю этого, и просто запоминал фамилии. Вносил их в свой длинный черный список.

Единственное интересное событие за весь вечер — это дуэль. Начинаю понимать, почему аристократы их так любят, ведь кровопролитие — это единственное, что может скрасить столь скучный вечер.

Мало того, я тоже в ней поучаствовал, но в качестве секунданта. Один из гостей, младший сын какого-то местного влиятельного графа, решил показать приезжим, кто здесь хозяин. По крайней мере, ситуация, на мой взгляд, выглядела именно так.

— Мне не нужны ваши извинения. Вы, граф, похожи на зажравшуюся пьяную свинью. Вам следовало бы вернуться к себе домой, и не мешать нам вести дела, — проговорил пухлый парень, лет двадцати на вид. Причем Черепанов ничего не делал, просто случайно столкнулся с этим выскочкой, и даже принес свои извинения.

Вместо обиды, на лице Черепанова появилась довольная улыбка. Пусть от него разило перегаром, а сам он еле стоял на ногах, но он спокойно повернулся к молодому парню, смерил его взглядом, и поставил недопитый бокал на стол.

— Что-ж, думаю, вы не откажете зажравшейся пьяной свинье в дуэли? — улыбнулся он еще шире, и запустил сгусток энергии в лицо своему обидчику. — До смерти, разумеется…

Тот только этого и ждал, так что вскоре хозяин дома организовал дуэльный круг. Слуги быстро огородили его, и аристократы тут же заняли места, в ожидании схватки.

Черепанов сразу нашел меня и попросил выступить в роли секунданта. Впрочем, обязанностей у секунданта немного. Надо просто стоять и смотреть, чтобы всё было честно. Ну, и объявить о начале боя, с чем я справился на ура.

Стоило мне объявить начало, как граф, в считанные секунды, кардинально изменился. До этого его шатало от выпитого, а на лице была глупая ухмылка. Но с началом боя он тут же стал серьезным, от алкоголя не осталось и следа. Весь он перекочевал в мочевой пузырь, так что Черепанову пришлось заканчивать бой быстро.

Он не стал использовать свой Дар на полную, просто покрыл себя мощным ледяным барьером, а клинок его удлинился на полметра, ровно в момент удара. Противник подобного не ожидал, и потому в первые секунды боя получил серьезную рану. А в следующее мгновение еще одну, ледяной клинок просто рассек ему горло настолько быстрым движением, что не каждый его уловил.

А ведь замешкайся Черепанов на секунду, противник бы смог его удивить. Он просто не успел сконцентрировать энергию и поставить щит, «Атрибут Земли» пробить было бы крайне сложно. Но граф не дал ему на это времени, зная, как правильно нужно сражаться с подобными противниками.

— Попрошу меня извинить! — прервал тишину голос графа. — Но мне нужно срочно отлучиться! — с этими словами он буквально испарился, чуть ли не бегом направившись в уборную.

Место дуэли слуги убрали буквально за минуту, а следом мне вручили трофейный меч. Надо сказать, что не очень дорогой, но всё равно качественный. Без лишних украшений, зато сделанный из иномирских материалов. Больше ничего ценного при нем не было, и казалось, будто бы его прислали специально ради этой дуэли. Впрочем, так оно, скорее всего, и было.

— Я вот не понимаю, — Черепанов заговорил сразу, стоило ему вернуться из уборной, — уже третья дуэль на ровном месте. Чего они все на меня взъелись? — в его руке материализовалась бутылка вина. Выведенный алкоголь нужно срочно вернуть на место.

— Как я тебя понимаю, — ухмыльнулся я, а он заржал в голос и похлопал меня по плечу.

— Завидуют просто, — хохотнул он. — У тебя вон какая красавица графиня, а я… А я могу пить, сколько захочу! Такое не каждому дано.

Мы еще некоторое время поговорили, затем граф пытался подарить мне трофейный клинок, но я отказался. У меня на поясе меч, отобранный у Снегирёва, так что смысла во втором нет никакого.

Собственно, остаток вечера прошел тихо, разве что пришлось отправиться домой пораньше. Позвонил Черномор и сообщил о каком-то движении в километре от замка. Патрульный почувствовал биение сердец, причем довольно большого количества, и тут же сообщил о гостях.

Пока возвращались в замок, я отправил вперед голубя. И оказалось, что к нам в гости пришел немалых размеров вооруженный отряд. Пернатый немного научился говорить азбукой Морзе, и потому я смог узнать некоторую информацию заранее.

В отряде семьдесят человек. Они не похожи на наемников или гвардейцев, и я сделал вывод, что это бандиты. Не просто так мне сегодня звонила неизвестная старушка утром. Значит, не врала, и все эти люди пришли забрать мою машину. А ведь еще утром думал, что проблем от бандитов не будет. Впрочем, семьдесят человек — это и не проблема вовсе. И раз они пришли за машиной, стоит показать им весь наш автопарк.

— Черномор, — набрал я номер старика, и он тут же ответил.— Помнишь, как я говорил о том артефакте… Ну, который подобие невидимости создает. Мы его еще не выкинули?

Где-то неподалеку от замка Булатовых

Глубокая ночь

— Сень! А, Сень? Слышь? — толкнул парень своего товарища в плечо. Они пробирались по заснеженному лесу, и потому, в основном, молчали.

— Чего тебе? — устало проговорил тот самый Сеня.

— Ссышь? — оскалился тот и засмеялся. — Да ладно тебе, в первый раз всегда страшно.

— Да ничего и не страшно мне, — насупился тот. Но на самом деле мандраж всё же был. Ведь он вступил в банду не так давно, и это было его первое задание.

По словам босса им надо просто зайти в замок, запугать там всех, а кто будет сопротивляться — устранить на месте. Любого, кроме одной миловидной девушки, графини.

А вот с графом можно делать всё, что угодно. И от разговоров товарищей Сене было не по себе. Они прямо на ходу выдумывали всё более и более изощренные пытки, рассуждая над тем, кому после босса достанется графиня, и всё в таком духе.

А главное, все были уверены, что в замке их не встретит никакое сопротивление. Так что весь отряд был расслаблен, каждый думал о своем, и шли они, как на обычную прогулку.

Только новенький боролся со своими внутренними демонами. Для него все эти разговоры были крайне неприятны, он не хотел никого пытать и насиловать. А вступить в банду вынудили обстоятельства, хотя собирался работать охранником в казино. Тоже не самая чистая работа, но деваться попросту некуда, иначе двоих детей никак