Тем временем на барже началась суета, и появилось несколько по пояс голых матросов. Они стали дуть в свистки, которые не издавали звука в привычном для людей диапазоне, и вскоре под бортом всплыли речные мутанты. Это были мощные звери, которые походили на дельфинов с непомерно огромным количеством двигательных конечностей по бокам, и матросы бросились в воду. Люди подплыли к зверям, накинули на них сброшенную с баржи сбрую, и вернулись обратно на судно. После чего мы отправились в путь.

Средняя скорость баржи, которую без заметной натуги тянули звери, примерно пятьдесят километр в час. К берегу до самой конечной точки, города Саварга на берегу Полуденного моря, причаливать не станем. Вся перевалка пассажиров, почты и грузов только с подходивших к барже лодок.

Погода отличная и работать не надо. Поэтому я расслаблялся. Как правило, сидел на корме, наслаждался путешествием и приводил в порядок мысли, а заодно впитывал поступающую от Михи Горына информацию. Парнем он, действительно, оказался чрезвычайно общительным, но, как ни странно, совершенно не напрягал и рассказал много интересного об этом мире, Расийской империи, магических локациях и секте «Последователей Индрика». Понятно, что есть книги, которые я читал. Вот только в них многое упускалось, да и написаны они давненько, а живой человек, особенно такой любознательный и говорливый, как лесовик, мог поведать гораздо больше. И как-то так вышло, что я перестал отмалчиваться и скоро сам стал задавать ему вопросы. Ну а там и до полноценного общения дошло…

— Так я чего говорю, — на третий день путешествия, сразу после обеда из общего котла, продолжая начатую с утра беседу, заговорил Миха. — Секты слишком сильные и потому многое себе позволяют. Ты думаешь, «Последователи Индрика» просто так решили себе Ущелье Старого Гиты забрать? Нет, Райнер. Это часть большой кампании по захвату магических мест. Три года назад они присвоили себе Белые могильники в Витеже. Два года назад Родник Мудрости и Сиреневый мост в Ладоге. В прошлом году обманом присвоили управление несколькими филиалами гильдии Алхимиков по всей империи и наложили лапу на Святую Гору Ригуса рядом со столицей. А теперь до Мещерска добрались. И это только одна секта. «Огненные братья» и «Белоснежные крылья» тоже не зевают. Они не такие наглые, как «Последователи Индрика», но не менее жадные и тоже успели многое у имперских дворян отобрать.

— Ну а что император и его наместники? — спросил я Миху. — Почему не окажут им противодействие?

— Нынешний государь Чеслав Шестой слаб, — поморщился парень, — а его наместники, потомки древних благородных родов, разобщены.

— Выходит, пройдет еще несколько лет и секты окончательно захватят империю?

— Не целиком, — Миха пожал плечами. — Им это просто не нужно. Они возьмут то, что представляет ценность, скинут на императора и наместников заботу о неодаренных людях первой категории, а затем успокоятся. Возможно, между собой войну затеют. Хотя это вряд ли. Наши секты боятся внешнего врага, церковников и колдунов севера, демонопоклонников юга, рыцарей запада и чародеев востока. А все вместе они дрожат в страхе перед могучими сектами с материка Синь-ся. Не дай высшие силы, косоглазые решат отправить в наши края очередную завоевательную экспедицию, всем не поздоровится.

— Неужели выходцы с материка Синь-ся настолько сильны?

— Так и есть, Райнер. В культивации они просто монстры и наши секты по сравнению с ними никчемные слабаки. Пятьдесят лет назад одна из сект Синь-ся, кажется, «Девятое небо» из Империи Тан, высадилась на нашем материке. Разумеется, их попытались вышвырнуть прочь. Собрались в силах тяжких. Секты Расийской империи и регулярные войска, шесть орденов из Западных королевств, отряды религиозных культов и шаманы Северных территорий, магические школы востока и даже демонопоклонники. Двинулись на захватчиков и таких звиздюлей огребли, что драпали до самого дома. А секта «Девятого неба», захватив сотни тысяч пленников и огромные трофеи, вернулась домой. И вроде бы войны нет, угроза вторжения постоянно висит над нами словно карающий меч богов. Странно, что ты об этом не слышал.

— Меня воспитывали отшельники в диких горах, — поморщился я.

— И что с того? — усмехнулся он. — Я вот тоже лесовик и воспитывался отшельником. А знаю все, что необходимо знать, и даже немного больше.

— Видимо, у наших наставников разные методы воспитания, вот и все. Твой давал тебе много полезной информации о мире, а мои тратили все свободное время на тренировки и развитие.

— Это да, — кивнул он. — Раскачали тебя сильно. Я слышал, что когда ты покинул Ущелье Старого Гиты и прошел измерение истинной силы перед стелой, она показала, что ты чародей восьмого ранга. Правда что ли?

— Правда, — подтвердил я.

— Силен… — уважительно протянул парень, покачал головой и задумался.

Прошло несколько минут, и я продолжил разговор:

— Миха, по твоим словам, секты Расийской империи жадные сволочи, которым плевать на интересы неодаренных людей и государство. Я правильно тебе понимаю?

— Да, — согласно мотнул он головой: — Жадные и наглые мерзавцы.

— Но если так, зачем ты направляешься в секту «Последователей Индрика»?

— За знаниями и силой, конечно. Я их не люблю. К сектантам вообще мало кто с почтением относится, и они это прекрасно знают. Вступать к ним я, конечно, не стану. Мне свобода дороже. Но раз уж они решили провести праздник в честь своего покровителя Индрика, этим необходимо воспользоваться.

— А причем здесь праздник и твое самосовершенствование? — удивился я.

— Ну как же… — он почесал покрытый легким юношеским пушком подбородок. — Праздник будет проходить несколько дней и это не только песни, пляски, пьянки, гулянки и турнир среди молодых мастеров. По сути, секта распахивает свои двери перед посторонними, расхваливает себя, проводит отбор и вербовку новых учеников, открывает торговую площадку с аукционом и разыгрывает множество призов. В том числе и пропускные жетоны в магические места, ценные зелья, мощные пилюли, сильные артефакты и свитки с редкими техниками. А мне чего делать? Я должен повышать свой ранг. Вот и решил отправиться в гости к «Последователям Индрика». Если получится, попытаюсь взойти на вершину Башни Времени и Пространства. Пройдусь по Тропе Света. Преклоню колено перед памятником Индрику. Поучаствую в розыгрыше призов. Поучусь у более сильных. Может, примкну к компании таких