— Нетушки, милые мои, — выставив ручку, погрозила пальчиком дриада. — Во-первых, такие искусственно пророщенные растения обладают куда меньшими целебными эффектами. Они не только не напитаются должным количеством маны, но и не смогут её правильно аккумулировать и преобразовать. А во-вторых, какой же это будет урок, если вы сами не потрудитесь? — дриада сложила ручки на груди и чуть вскинула голову, слега, отвернув её от слушающих учеников.

— Можно нам хотя бы образцы взять, чтобы не ошибиться? — спросил один из парней, поправляя очки.

— Разумеется. Не просто же так, я магию на проращивание потратила, — фыркнула Чи.

Скинув с плеча рюкзаки и организовав подобие временного лагеря, детишки быстро развели магический огонь. Над кострами возвели небольшие каменные опоры, на которые поставили наполненные водой котелки. В них ребята покрошили запасённые заранее продукты и вскоре над полянкой, поплыли чудесные ароматы.

Профессор Эдвард Рон не раз говорил, что, зачастую, в любом походе дети будут есть именно так, как к нему подготовятся. И лучше всего для этого — научиться хоть как-нибудь готовить. Под это дело Тиберий Рон даже выделил часть своего времени, чтобы научить ребят толике искусства приготовления пищи. Правда, на деле не всем это оказалось дано. По странному стечению обстоятельств, те же, кому не давалась алхимия, не могли освоить и кулинарию.

С другой стороны, голод — лучшая приправа. А дальний поход и свежий воздух весьма способствуют аппетиту растущих и не в меру бурно развивающихся организмов.

— Кажется… я немножко… объелась, — погладила себя по животу Анжела.

— И куда в тебя столько влезло? Смотри, сестрёнка, растолстеешь и станешь как Баба Нюра, — сказал очкарик, и тут же ловко увернулся от брошенного шара воды.

Меж тем к ребятам неспешно подошёл шард. Медленно переставляя четыре корня-ноги, дерево со скрипом прошло мимо них, после чего развернулось и замерло, выставляя руки-ветви в виде люльки для малыша.

— Через полчаса начинаем поиски, — прокричала Чи, после чего взобралась к Шадру на ручки. — Вы пока работайте, а я вас тут подожду. Все находки складывайте прямо тут, в лагере, — распорядилась она, устраиваясь поудобнее. Тонкие ветки создали дополнительные точки опоры, а пушистые листья, словно мягкая перина, приняли в свои объятия тоненькое тельце дриады. Выставив наружу ножку, мотая ей туда-сюда, дриада напевала про себя какую-то песню.

— Зуб даю, пока мы будет по кустам и буграм шариться, она будет дрыхнуть без задних ног, — усмехнулся Вандер.

— А что, на вас разве нельзя положиться? — спросила Чи. — Разве за вами нужен глаз да глаз?

Такая постановка вопроса не дала детям и шанса даже на шутливое осуждение дриады.

— Нет? Ну и славно.

— Рыбак рыбка видит издалека, — тихонько сказала Анна, толкнув Вандера локтём. — Ладно, нечего рассиживаться. Быстрее начнём, раньше закончим, — скомандовала она.

Класс быстро разбился на группы и направился в разные стороны, не забыв прихватить с собой образцы. Конечно, с тем, что предстояло искать, ученики и так были знакомы, но между картинкой в учебнике, или даже иллюзией, и реальным объектом, обладающим собственной фактурой и запахом, имеется большая разница.

Некоторые дети, неплохо разобравшиеся в шаманизме, призвали себе помощников и даже смогли донести до них необходимую информацию. В конце концов, духовный мир выглядит совсем иначе, чем мир смертных. И даже волшебные существа, к которым в какой-то степени теперь можно отнести самих учеников, не могли заглянуть в тот мир.

— Так. Надо дробиться ещё сильнее и охватить ещё большую площадь, — сказала Анна, после пары часов работы.

— Да вроде бы и так неплохо справляемся, — заметила Анжела, осмотрев результаты трудов.

— Если б нам только для лечения одноклассников ингредиенты требовались, можно было бы и до вечера так поработать. Но нам ведь, по сути, надо материалы для всей Академии притащить.

— Не вижу в этом никакого смысла. Всё равно ведь каждый класс сюда отправится.

— Мне кажется… что для других, придумают иные задания, — сказала Яна, задумчиво рассматривая цветок в руках. Особый, с огненными лепестками, он веял силой… родной силой.

— Яна… откуда у тебя этот цветок? — заинтересовалась Анна.

— Духи принесли.

— Какой красивый… — прошептала Анжела, всматриваясь в особое растение.

— И какой сильный. Только вот я не припомню, чтобы нам поручили его собирать.

— А может, соберём немного? Я уверена, что они сгодятся. Яна, сможешь провести нас?

— Да.

Призвав духа, который принёс цветок, девушки пошли за ним. Не прошло и двадцати минут, как девчонки вышли на широкую поляну, на которой и росли эти цветы. Они росли по одиночке, словно сторонясь друг друга. Посреди поляны пробегал малюсенький ручеёк, тянущийся со стороны горы, а деревья вокруг поляны стояли словно бы стеной.

— Ого.

— Поразительно…

— Девочки… вы только потрогайте. Это пламя такое ласковое… совсем не обжигает.

Отложив сумки, девушки аккуратно прошли вперёд. Царивший здесь сладковато-мягкий аромат приятно кружил голову, а тепло, которое давали цветы, казалось, греет самое сердце.

— Поразительно… я и не знала, что в лесу есть что-то такое.

— Мы с Эммой не мало просидели в библиотеке, — кивнула Анна, присаживаясь на корточки. — Мы изучали лес по книгам, но в них нет и слова об этой поляне.

Не удержавшись порыву, девушки позволили себе собрать некоторую часть цветов.

— Девочки, кажется мы уже задержались.

— Соглашусь. Пора возвращаться.

— А всё-таки интересно, что это за цветы такие? Мы их даже в книгах по алхимии не видели.

— Скорее всего, просто еще не добрались до них.

— Может быть.

По возвращению в лагерь, девчонки удивились отсутствию учителя. Место, где она беззаботно дрыхла, пустовало.

— А где профессор Чи? — спросила Анна, у сидящих возле костра детей.

— На северо-восточную часть леса напали, — отозвался Вандер, флегматично помахивая рукой. Следуя за жестами, в костре лениво переворачивались угольки.

— Напали?!

— Кто?

— Не знаю. Вроде какие-то твари хаоса, но это я в пол уха услышал, когда Чи другая дриада выдернула. Говорят, что даже сам ректор туда отправился.

— Сам ректор… — прошептала Анна.

— Видимо, серьезное нападение.

— А главное — от кого?

— Ну да. Кто в здравом уме нападёт на господина Арроманароса? Все ведь