Не оборачиваясь, Таисса выпрямилась. Даже если ей и страшно, она этого не покажет. Если уж она не испугалась ни Сайфера, ни Великого Тёмного, ни зова на инопланетном корабле…

– Добрый день, – произнесла Таисса, стараясь сохранять голос спокойным. – Полагаю, я здесь не просто так.

– Совершенно верно.

Таисса вновь окинула взглядом безжизненное и унылое пространство.

– Когда-то здесь кипела жизнь, – в голосе стоящего за спиной Таиссы проскользнула ирония. – Один из лучших курортов… мест отдохновения… на этом побережье. Конечно, пока здесь ещё был океан.

Таисса невольно вздрогнула.

– Это… работа Великого?

– О да. И ты уже видела окончательный результат.

Таисса моргнула. Где? Принц Пустоты не показывал ей уничтоженные планеты, кроме… одной…

– Ох, – вырвалось у Таиссы. – Его дом. Место, где родился Кай.

Молчание за спиной. Тем более верное, что Таисса чувствовала, что она угадала. В этом мире родился Кай. И здесь же, если догадки Таиссы были верны, он стал Стражем по воле своего создателя, Великого Светлого.

Таисса начала примерно представлять, кем был её собеседник. Его ауры Таисса не чувствовала, но и у Тьена тоже не было ауры в её сне – до поры до времени.

– Я могу обернуться? – осторожно уточнила Таисса. – Ты же не зря появился у меня за спиной, я полагаю. Кем бы ты ни был.

– Пока не стоит.

Сердце Таиссы забилось быстрее.

– Я получила то, что хотела, верно? – произнесла Таисса. – Я хотела получить аудиенцию у создателя сферы, у его призрака, его эха… и я дошла до истока. Меня и Дира пропустило внутрь.

– Ты в конце пути, – подтвердил её собеседник. – Или, напротив, в начале. Как посмотреть.

Его голос был ровным и спокойным, словно они говорили о чём-то незначащем. О форме облаков. О глубине каньона. О серебристом источнике, оставшемся позади.

Но речь шла о её будущем. О её жизни. О её… жертве. Если Таисса на неё пойдёт.

– Куда я попала? – спросила Таисса. – Серебристый источник, лестница вниз… что это за место?

– А это не очевидно?

– Мне – нет.

– Весы, – последовал бесстрастный ответ. – Здесь решается, кто достоин быть Стражем и кто достоин занять его место. Последний выбор и последние крупинки на чашах весов.

– Весы, – повторила Таисса.

– И сейчас ты на них стоишь.

Таисса молчала.

– Ты хочешь стать Стражем. Иначе бы тебя здесь не было.

Летящие рыжие тучи над головой. Мёртвый мир – и сфера, поставленная охранять миры, бывшие живыми. И одна-единственная душа, поставленная беречь её вечно. Поставленная создателем сферы.

– Ты действительно призрак Великого, – произнесла Таисса. – Его эхо.

– И что ты собираешься с этим делать?

Вот он, вопрос из вопросов. Таисса открыла рот – и закрыла его. Если сейчас она ответит неправильно… Впрочем, было ли какое-то «неправильно» для неё самой? Если она говорит то, что думает и чувствует? То, что всегда было сердцем её собственной этики?

– Не знаю, существует ли душа, – произнесла Таисса. – Но я не хотела бы терять свою. И душу Вернона тоже. Её можно вернуть?

Пауза, последовавшая за её словами, показалась Таиссе бесконечной. Даже облака, казалось, замедлили свой бег.

– Странно, – задумчиво произнёс её собеседник. – Мне казалось, что ты попросишь совсем не этого.

– Я… – Таисса запнулась.

– Разве не ты хотела свергнуть Стража и занять его место? – в голосе за спиной снова прозвучала ирония. – Стать принцессой, мудрой и праведной, возродить справедливые порядки, проявить милосердие к павшим, остановить похищения невинных? Вырастить вишнёвые сады на месте мёртвых кораллов и металлолома?

– Ты даже знаешь про сады, – севшим голосом сказала Таисса. – Я говорила о них только Верн… только Принцу…

Она моргнула.

– Постой, так раньше в сфере росли живые кораллы? Была жизнь? Значит, когда-то всё было иначе?

Не помня себя, Таисса обернулась.

И уставилась на фигуру немногим выше её ростом в золотистом плаще. Возможно даже человеческую, хотя низко надвинутый капюшон скрывал голову полностью.

– Я не боюсь… других существ, – произнесла Таисса. – Хотя мы разные, я постараюсь не бояться. Тебе не нужно от меня прятаться.

Голова под капюшоном качнулась.

– Тебе стоит смотреть не на меня. Посмотри на это место. Оно стало таким ещё до моего рождения.

Таисса опустила взгляд на бесплодную скалу.

– Пустошь.

– Разлом. Один удар, один выплеск беспричинной ярости – и мы потеряли почти треть планеты.

– Мой предок никогда не был на это способен, – вырвалось у Таиссы.

– Великих многое меняет. Сила, время, возраст… – Её собеседник не шевелился, из-под капюшона не доносилось ни малейшего дуновения воздуха, но слова возникали в ушах у Таиссы всё равно. – Даже ты, получившая власть над Источником, могла немало.

– Я никогда бы… – начала Таисса и оборвала себя. Убеждать, как и говорить за будущую себя, было бесполезно.

– Да?

Таисса глубоко вздохнула.

– Неважно. Я больше не имею власти над Источником. Лучше скажи, что будет сейчас? Ты… исполнишь мою просьбу? Сделаешь меня Стражем вместо Вернона? Отпустишь его? – Она сделала невольный шаг к фигуре в плаще. – Это вообще возможно?

– Вот ты и ответь мне, – произнёс иронический голос из-под капюшона. – Это вообще возможно?

Таисса нахмурилась. Что-то было в этом вопросе… что-то, заставившее её забыть и о жажде, и о палящем солнце за облаками, и о мёртвой земле вокруг.

Логика. Знакомая, спокойная и холодная логика. То, чему она училась у отца.

– Чтобы знать это, нужен опыт, – произнесла Таисса. – Опыт присвоения чужой личности. Страж делал так раньше? Брал другие тела?

Фигура покачала головой.

– Нет. Кай держался до последнего. Но у него был этот способ – всегда.

– И этот способ нужен не для того, чтобы Кай смог получить человечность, вспомнить любовь и боль, – утвердительно сказала Таисса. – Ещё и чтобы самый важный винтик твоей сферы не сломался.

– Какая беспримерная догадливость.

Таисса представила себе одиночество Кая. Год за годом медленного забывания, потери себя, десятилетия прерывистого сна во имя спасения миров…

– И он наконец не выдержал.

– Или случилось что-то необыкновенное, – в голосе её собеседника Таиссе почудилась улыбка. – Кай встретил кого-то, очень похожего на прежнего себя. И