– Ставим!

В этот раз размещение станкового арбалета (крепко смахивающего на «скорпион» римских легионеров) занимает считаные секунды. Но прежде чем я успеваю натянуть ворот, а Микула вложить сулицу в направляющую, в башню попадает один из двух пущенных китайцами снарядов! Он врезается в рубленную в два бревна стену чуть ниже и правее бойниц, но языки пламени огнесмеси быстро побежали вверх, попав в поле зрения… Нервно сглотнув, я прицелился к стоящей слева катапульте, рисуя взглядом прямую линию по древку дротика к снующим у пращи порока поганым, а после выдохнул…

И нажал на спуск.

– Зараза… Е-мае…

В этот раз я допустил ошибку, не слишком плотно прижав приклад «скорпиона» к плечу, за нее и поплатился ощутимым ударом тыльника! Отдачи тут как таковой нет, это не пороховое оружие, но все же в момент спуска дергает… А сулица не долетела шагов как минимум двадцать до камнемета, сбив с ног неудачливого татарина!

Эх, не хватает высоты…

– Микула, Еруслан, помогите мне это все поднять в сторожу.

Мой голос звучит ровно и спокойно, как будто и не слышно за стеной гула многотысячного войска татар, как будто не тянутся вверх, к бойницам, все более широкие языки пламени.

Как будто не врезались секунду назад в башню еще два снаряда с зажигательными смесями.

Елецкий богатырь, как кажется, что-то хотел сказать, помешать мне, но промолчал, встретившись со мной взглядом. После чего молча сдернул тело арбалета, подняв его на руках, а следом мы вырвали из пола и станок.

Короткий подьем по крутой лестнице, и Микула, первым достигнувший сторожи, устанавливает переданную ему треногу, а затем закрепляет на ней самострел. За это время пороки татар успели синхронно ударить еще один раз, и снизу раздался дикий крик обожженных людей… Похоже, поганым каким-то чудом удалось вложить снаряд точно в бойницу.

Спустившись на лестничный пролет, северянин внимательно, ищуще посмотрел мне в глаза, после чего взволнованно спросил:

– Егор, ты точно уверен? Башня уже горит, еще немного, и ты просто не сможешь спуститься вниз!

Всего секунду я медлю с ответом, всерьез колеблясь в душе. То, что сказал порубежник, – правда. Но если я даже не попытаюсь потягаться с расчетами пороков, то они однозначно разобьют обламы на нескольких участках стены, позволив гулямам и спешенным половцам начать общий штурм! И коли не сдюжим мы в рукопашной, коли войдут татары в город… Как мне потом жить с тем, что я испугался огня и единственный, кто мог хоть как-то помешать врагу, ничего не сделал?!

Пусть даже оставшийся срок моей жизни будет совсем недолог…

Что-то такое прочел в моих глазах Микула – то, что убедило его промолчать, когда он услышал мое твердое: «Я должен». Остановить меня он уже не пытался… А вот во взгляде Еруслана, подавшего мне свой запас сулиц, я с удивлением разглядел одобрение и даже признание… Что неожиданно сильно меня взбодрило. Кивнув обоим ратникам, я строго приказал:

– Уходите из башни, меня не ждите!

После чего принялся быстро карабкаться наверх…

Н-да, маленькая караулка явно не рассчитана на то, чтобы стать боевой площадкой для мини-«скорпиона»! Впрочем, места поставить треногу и встать у самострела хватило – после того, как я закрыл за собой люк над лестницей. Да и дышится тут не в пример легче и свободнее, и обзор шикарный! Позволяет оценить весь масштаб превосходства тумена над силами защитников…

Старательно натянув ворот арбалета, я вложил в направляющий желоб новый дротик, после чего развернул его в сторону катапульты, находящейся справа. С высоты сторожи стало понятно, что до нее сейчас все же на десяток шагов ближе… Китайский расчет уже перенес огонь на стену, стараясь уложить не столь и большой, но увесистый булыжник в боевую галерею!

С первого раза, правда, не получилось – камень врезался под облам. Зато по бойницам щедро ударили срезни: поганые приблизились на сто шагов, и теперь стрелы летят в смертельных врагов уже с обеих сторон!

Хорошо хоть по мне татары еще не бьют…

Несколько секунд на прицеливание, пока я все так же пытаюсь провести прямую линию по древку сулицы к вражескому пороку, а после, утопив приклад в плечо, нажимаю на спуск.

Хлопок!

В момент выстрела меня все равно чуть тряхнуло, но на точности полета дротика, впрочем, это не сказалось. Сулица пролетела метров примерно сто шестьдесят – сто семьдесят и вонзилась в землю за десяток шагов от катапульты.

– Ну ничего, сейчас я достану тебя, вражина…

Очередная неудача меня не сбивает. Я просто не даю отчаянию захлестнуть сознание, вновь натягиваю тетиву воротом и вновь укладываю дротик в желоб. И вновь примеряюсь к его древку, интуитивно приподняв линию прицеливания на три пальца выше, не обращая никакого внимания на все усиливающееся внизу пламя… И наконец пальцы правой нажимают на рычаг спуска.

Хлопок!

Сулица в этот раз летит дальше и удачно вонзается в одного из суетящихся у катапульты китайцев – метрах в четырех левее порока, но на одном с ним уровне!

– Есть!!!

Моему восторгу нет предела! Забыв обо всем на свете, я в очередной раз спешно натягиваю ворот, вновь заряжаю «скорпион», вновь прицеливаюсь в сторону обслуги катапульты, явно замедлившейся после моего третьего за сегодня выстрела. Только сейчас поняли поганые, что и по ним ведется огонь, а главное, что их достают! Китайцев тут же прикрыли щитами нукеры, но разве простой щит остановит дротик, пущенный из станкового арбалета?!

В этот раз я взял не только на три пальца выше, но на два правее, после чего вновь нажал на спуск.

Хлопок!

Очередная сулица ударила в камнемет. Следом полетела еще одна, и еще, и еще… Из трех пущенных дротиков один также попал по пороку, второй угодил в землю рядом с ним. А третий вонзился в воина, закрывшего собой китайского инженера, насквозь прошив и деревянный щит, и тело нукера, отбросив его на спину! Катапульта на время замолчала – схоронились за ней вороги, боясь подойти к праще и загружать в нее камни!

Обрадовавшись, я развернул арбалет в сторону второго порока, все это время безнаказанно бьющего по стене слева от башни. Но в этот миг в сторожу залетел срезень, пролетевший в десятке сантиметров от моего плеча! Он ударил в заднюю стенку справа, и я рефлекторно развернулся, посмотрев назад.

А следующий срезень ударил мне точно в грудь.

Широкий наконечник не пробил чешуйчатый панцирь, надетый поверх кольчуги, но удар под дых получился крепким, перехватило дыхание. Сев на колени и сжавшись у передней стенки сторожи, пытаясь восстановиться и начать нормально дышать, я отстраненно подумал о том, что лучники врага не просто так принялись бить по самой высокой точке башни. После пяти выстрелов с одной позиции, да еще и по их драгоценному камнемету, меня уже невозможно было не заметить…Увы, составные луки степняков позволяют достать до сторожи вблизи стены, а ворог, пока я кошмарил один из расчетов, уже подошел к городням. И, к сожалению, лучников у татар гораздо больше, чем у нас, – едва ли не каждый второй нукер во тьме!