— Силён — прокомментировал Потап и без уныниял ринулся в бой. Они рубились минут пятнадцать пока Лёня не сшиб шлем с головы гридня.

— Достаточно — распорядился десятник. — Где так биться научился?

— Честно? Не помню. Я помню себя только с прошлой осени. Меня нашли у деревни Грузди и выходили.

— А по что там не остался?

— Некоторые просто думают, что если человек потерял память, то он имеет крайнюю степень дури и глупости. Я счёл глупым оставать жить рядом с такими людьми и пошёл в Городок. От туда с караваном купца Чаги добрался до столици, по пути освоив истребление нежити. Зиму провёл в столице, постоянно отлучаясь, на день — два, на охоту, а весной решил дом ставить, чтоб в зиму можно было от Снегирей до столици нежить выбивать.

— Сколько ты максимально за раз выбивал?

— За один рейс максимум восемьдесят.

— Есть секреты?

— Просто я их вижу и хорошо стреляю из лука.

— Хорошо. Тогда на твои плечи возлагаю подготовку селян в ратном деле. Староста слышал?

— Слышал, не глухой. Только он нас тут всех измордует…

— Лучше быть битым, но живым, чем совсем не живым. — сказал как отрезал десятник. — После сбора урожая князь два десятка пришлёт налог на войско собирать, готовьте подводы. Сколько у вас нынче лошадей?

— Теперь три.

— Хорошо, Снегири, готовьтесь.

Глава 17

Черновик!

Гридни уехали, а староста остался стоять в раздумьях.

— О чём печалишься, Протас? — спросил Лёня.

— Да налог этот, будь он неладен. Десятую часть годового дохода вынь, да положи. А раз ты прилюдно сказал, что сто восемь золотых заработал, где брать одиннадцать золотых?

— Дела. Мне тогда в столицу надо. Ну, а ты не печалься. Решу я проблему.

Пересчитав все финансовые запасы выводы были не утешительные. В наличии оставалось десять золотых и немного серебра. Собрав в дорогу припасов он запряг коня и отправился в столицу, по дороге думая, а куда девается нелюдь летом, как лучше наладить обучение снегирей ратному делу и другие вопросы. А потом ему захотелось узнать, нужно ли вообще платить с нежити налог, поскольку кроме него этим вопросом никто не занимается. В общем назрела необходимость просится на приём к князю.

Мелькнувшая на периферии зрения тень заставила Лёню схватится за нож, а обострившейся инстинкт заставил резко скатится с телеги обнажив клинок и делая режущий взмах рукой. Это его и спасло, поскольку ему, сидящему сбоку телеги, в спину летело существо с шестью рогами на голове. Тварь, не смотря на порез в области шеи и толчками выходящую кровь начала кружить вокруг выбранной жертвы. Лёня внимательно подмечал все нюансы её поведения. Она долго выбирала момент атаки и используя руки как передние лапы, стоя на четвереньках, собравшись с силами, сделала пару молниеносных подскоков и прыгнула рогами в живот человеку. Лёне достаточно было сместиться на пол метра в сторону, пропуская тварь мимо, и вогнать нож в область сердца. Упавшая от удара плашмя на землю тварь трепыхнулась и затихла. Лёня внимательно запомнил её обозначение в тех значках, что появлялись при желании их видеть и, пока ещё было светло, распорол спину твари. Сердце у неё было по расположению как у человека, задние лапы были как у кошки, шерсть была в полтора сантиметра, а вот руки были человеческие с длинными когтями. Срубив ей голову и кисть руки Леня рассмотрел зубы-клыки. В общем тварь, которая призвана сбивать с ног и рвать на куски живую плоть.

— И от куда вы только вылезаете? — проговорил он в пространство. И самое главное лошадь не восприняла её как опасность. Необходимость в броне резко возросла.

Он ехал всю ночь внимательно рассматривая ночную дорогу и лес и только утром, добравшись до соседней деревни Соловьи, остановился на отдых, обрадовав старосту появлением новой беды.

Дав коню три часа отдыха он снова отправился в путь, но на закате был вынужден сжалится над конём и дать ему роздых. Сам же для отдыха переключился на мир ощущений ощущая окружающее пространство каждой клеточкой. Так он просидел до утра и в утренних сумерках продолжил путь в столицу.

— Привет Мандалорец, Давно тебя не было.

— Здравствуй, Василь.

— Что за падалью у тебя воняет?

— Да вот, появилась новая тварь, еду князя обрадовать. — Лёня продемонстрировал отсечённую голову, лежащую на сене.

— Ох-ё… И как эту животину называют?

— Что-то типа рогатого кота.

— Ну, ладно, проезжай побыстрей, что б у меня завтрак на землю не выбежал.

* * *

Гридни кремля восторга от увиденного не выказали, а дед, плативший за головы вообще схватился за голову.

— Мне встреча с князем нужна, как это устроить?

— Подожди на улице, позовут.

Ждать пришлось около часа и желудок начинал требовать пищи, когда из неприметной двери выглянул хлопчик и махнул ему рукой. К удивлению Лёни паренёк повёл его не в палаты кремля, а наоборот в подвалы. Идти пришлось быстро и около десяти минут и только потом ступени стали подниматься в верх и они оказались в небольшом домике на острове посреди широкой реки. На него взирал невысокий, но очень крепкий мужчина стоящий возле открытого окна.

— Рассказывай. — тихим, спокойным голосом проговорил мужчина.

— У меня два вопроса к князю.

— Я великий князь, говори.

— Первый вопрос связан с появлением новой твари. Напала она на меня практически на закате солнца между Снегирями и Соловьями. Тварь очень быстрая и имеет два глаза спереди и глаз на затылке, с лёгкость передвигается как на двух так и на четырёх конечностях. Задние лапы и шерсть как у кошки, передние лапы как руки человека, но с длинными, с палец, когтями. Атакует ударом головы со спины насаживая жертву на рога. К боли не чувствительна, Размер тела и масса как у человека и сердце находится также как у человека, почти по середине со смещением в левую сторону. Лошади их не воспринимают как опасность. В бою с ней справится гораздо сложней чем с зимней нежитью. По твари всё.

— Какой второй вопрос — также тихо спросил князь.

— Платят ли налог с денег заработанных на истреблении нежити?

— Налог платят все, кроме ратников и князя. Истребление нежити дело важное, но оплачивается весьма щедро.

— Тогда может великий князь выкупит мой меч, чтоб я смог оплатить налог?

— А чем же ты оборонять Русь будешь?

— Куплю по проще.

— Хорошо, покажи.

Взглянув на узоры клинка князь также тихо сказал.

— С учётом твоих заслуг я дам тебе пятьдесят монет,