8 часов поисков не дали никаких результатов. В обозначенном квадрате никого не было.

– Летим назад? – спросил я, – Или возьмёмся всё же за зачистку?

– Слишком поздно, для нового контракта, – недовольно ответил капитан, – Хреновые разведчики у корпов, – добавил он и дал очередь в самый большой астероид прямо по курсу.

Неожиданно камень разрезала полоса света и эфир наполнился чужими голосами.

– Нажжива! – орали пираты и их истребители один за другим вылетели в открытый космос.

– Вот так так, – удивлённо произнёс Таваль и пошёл в атаку.

* * *

– Шеф, в системе появилась имперская ищейка, – сказал Дик, на ходу читая сообщение. Безопасники шли по взлётному полю к своему кораблю.

– Что предприняли? – спросил Рут.

– Запустили по обычной процедуре, – ответил напарник, – Правда потом кто-то решил проявить инициативу и, сославшись на чрезвычайное положение, запретил имперцу посадку.

– У него возникнут вопросы, – недовольно произнёс трогг, – Сейчас не лучшее время для конфликта. Когда это было?

– Вчера. На данный момент он болтается на орбите второй планеты и улетать не планирует.

– Боюсь, что мы теперь не одиноки в своей охоте. Корабль, предназначенный для поиска, вторая планета, срок прибытия… Нужно быть готовыми к пересечению интересов.

– Подготовить встречу? – спросил Дик.

– Нет. Усложнять ситуацию пока не будем. Возможно я надумал лишнего.

– Да ладно, шеф, – ответил человек, – Даже последнему патрульному ясно, что такое стечение обстоятельств крайне маловероятно.

– И всё же. Пока исходим из того, что имперец здесь по своему делу и активно не противодействуем. Судя по всему, приоритет у нашего задания наивысший, – добавил он и кивнул на готовый к взлёту корабль.

Год назад корпорации Интронидис поступил заказ от имперской службы снабжения. Необходимо было в сжатые сроки произвести сотню кораблей нового класса. Заказ был строго секретным. Новые суда строились с нуля по новой схеме. Внутри было оставлено много специальных помещений для размещения дополнительного оборудования. Само собой разумеется, что корабли были строго для заказчика. Сам факт существования подобного судна в руках корпорации мог привести к очень серьёзному конфликту. Дик присвистнул и почесал затылок.

– Ищейка, ну надо же! – сказал он, – Только в отчёте о ней читал. Интересно, что за начинка у этого чуда?

– Ставлю премию против чашки кофе, что она нисколько не отличается внутри от корабля имперца, – ответил трогг и протянул человеку руку для заключения пари.

– Ну, нашли дурака! – улыбнулся Дик, – С вами спорить, шеф – себе дороже.

На опущенном трапе стоял шонг в форме службы безопасности. Когда Рут с помощником подошли, шонг вытянулся и чётко произнёс:

– Капитан борта 375 Трик Мош. Прибыл, согласно приказу, в ваше полное распоряжение.

– Вольно, капитан, – ответил Краш, – К взлёту готовы?

– Так точно. Ждём только вас.

За спинами разумных, едва они поднялись на борт, закрылся люк и корабль начал набирать высоту.

– Здесь координаты двух точек и характеристики следа целей, – сказал трогг и протянул капитану документы, – Нужно определить конечную точку прыжка. Как справитесь – дайте мне знать. А сейчас покажите нашу каюту.

– Хорошо, сэр, – ответил шонг и проводил начальство к их временному жилью.

Когда за ним закрылась дверь, и безопасники расположились в удобных креслах, некоторое время царила тишина.

– Что думаешь? – первым нарушил её Рут.

– Военный, – сразу ответил Дик, – Могут быть проблемы в нестандартной ситуации.

– Согласен, – кивнул трогг, – А насчёт задания?

В эту игру они играли уже очень давно. Краш готовил себе замену и, при каждом удобном случае, просил Дика рассказывать своё видение ситуации. Человек привык к этому и с удовольствием участвовал.

– Имперец точно идёт по тому же следу, что и мы, – сказал он, – Вопрос только в том, кто первый доберётся до цели…

– Аргументы при общении с объектом? – задал следующий вопрос трогг.

– Помимо обычных? – уточнил Дик и, увидев утвердительный кивок, продолжил, – Нуу… Нам поручено привезти объект на переговоры. Обязательно невредимым и желательно добровольно. Чего хочет представитель империи – мы не знаем. Я бы при общении сделал упор на враждебные намерения конкурента. Сообщить, что имперец хочет смерти цели, и мы готовы оказать всестороннюю помощь и защиту.

– Неплохо, – ответил трогг и тепло улыбнулся, – Если выживем, то я со спокойной душой уйду в отставку. Я пришёл к тем же выводам и считаю, что это оптимальный вариант.

Дик тоже улыбнулся. Услышать похвалу от скупого на такие вещи начальника было редкостью, и напарник научился ценить такие моменты.

В ожидании прошло четыре часа. Наконец, дверь каюты открылась, и на пороге появился один из членов экипажа.

– Капитан велел передать, что всё готово. Мы можем совершить прыжок по любому из маршрутов, но есть обстоятельства, которые требуют вашего непосредственного решения. Он ждёт вас на мостике.

– Уже идём, – ответил Краш.

– Я же говорил, – произнёс Дик, и безопасники направились следом за посыльным.

Войдя в рубку, они увидели капитана ищейки. Он склонился над голодисплеем системы распознавания кораблей и что-то изучал.

– Что случилось, капитан? – спросил трогг.

– Я обнаружил аналогичный нашему корабль, сэр, – ответил тот и указал на данные сканирования.

– И что вас смущает?

– То, что этот корабль снимает те же координаты, что и мы, – ответил шонг.

– Почему вы так решили, – тут же спросил Рут. Сообщение было действительно важным. Если это правда, то никакой форы у них нет.

– Провели поверхностное сканирование. Положение чужой ищейки в пространстве на 100% совпало с нашим во время снятия координат. В обоих случаях.

– Куда улетели корабли, – спросил Рут после небольшой паузы. Старый безопасник быстро просчитал возможные варианты. И теперь, для окончательного решения, ему не хватало только названий систем, куда ушли цели.

– Системы Оринго и Торса, сэр, – ответил капитан. Краш раздумывал почти минуту. Оринго принадлежала другой корпорации, а Торса относилась к условно свободным мирам. При этом во второй системе была очень высокая транспортная активность, а Оринго больше была похожа на забитое пиратами болото.

– Дик. Куда бы ты отправился, если бы нужно было спрятаться? – спросил, не оборачиваясь, Рут.

– Торса, – сразу ответил тот и Краш кивнул, – Летим в Торсу, капитан, – добавил он, – Сколько туда хода?